Ряди резервуарів, заповнених рідким азотом, розташовані в камерах з контрольованою температурою в зоопарку Таронга в Сіднеї, де застигли в часі частини різноманітних і чудових коралів Великого Бар’єрного рифу. Найбільше у світі сховище кріогенно заморожених коралів – це морозний Ноїв ковчег для екосистеми, яка, за попередженнями вчених, може першою зникнути, якщо зі зміною клімату не боротися достатньо швидко. Трильйони клітин десятків ключових видів коралів на Великому Бар’єрному рифі (ВБР), які збираються щороку під час масового нересту, дають можливість відновлювати пошкоджені та зменшені корали зараз і в майбутньому.
«По суті, на їхніх біологічних годинниках натиснули кнопку паузи», – сказала Джастін О’Браєн, менеджерка з питань охорони природи в Австралійському товаристві охорони природи Таронга. «Я сподіваюся, що наші спільні зусилля допоможуть зберегти прекрасне різноманіття рифу», – сказала вона AFP.
З моменту початку програми збереження коралів у 2011 році, кріобанк Таронги щорічно втручається в нерест Великого британського затоки, коли корали відправляють ікру та сперму у воду для розмноження. Вчені збирають сперму та змішують її з кріопротекторами, які видаляють воду під час заморожування зразків та захищають внутрішні структури клітин.
Яйцеклітини містять забагато води та жиру, щоб їх можна було заморозити без пошкоджень за допомогою сучасних методів, тому наразі їх не можна зберігати в аналогічних банках, але інші клітини також збирають та заморожують для досліджень. Зразки поміщають у рідкий азот і зберігають при температурі -196 градусів Цельсія (-320 градусів за Фаренгейтом). Суворі заходи гарантують, що температура ніколи не змінюється.
«Ми можемо тримати їх живими нескінченно довго», — сказав О’Браєн. «Ви можете розморозити їх через кілька років, через кілька десятиліть або через сотні років, і вони збережуть той самий потенціал удобрення, який існував, коли їх спочатку зібрали та заморозили».
Хвороба коралів, смерть
Наразі банк налічує 34 види з приблизно 400 видів твердих коралів, що знаходяться на Великому британському рифовому заповіднику, пріоритет надається тим, які є найважливішими для структури та функціонування рифів, з планами розширення. Окрім розмноження, зразки можна використовувати для досліджень та ведення обліку, допомагаючи відстежувати наслідки потепління морів, надмірного вилову риби та забруднення, які загрожують кораловим рифам у всьому світі. Вчені прогнозують, що при потеплінні на 1,5 градуса Цельсія (34,7 градуса Фаренгейта) може зникнути від 70 до 90 відсотків коралових рифів світу, що є катастрофічною перспективою для людей і планети.
Коралові рифи підтримують не лише морське життя, а й сотні мільйонів людей, які живуть у прибережних громадах, забезпечуючи їжу, захист від штормів та засоби до існування завдяки рибальству та туризму. Потепління океанів змушує корали викидати водорості, які забезпечують їм не лише характерний колір, а і їжу. Після знебарвлення вони піддаються хворобам та смерті від голоду. Глобальне знебарвлення коралів триває з 2023 року, поширюючись на 84 відсотки світових рифів у Тихому, Індійському та Атлантичному океанах.
За даними Міжнародної ініціативи з коралових рифів, глобального партнерства зі збереження природи, цього року площа живих коралів скоротилася вдвічі з 1950-х років через зміну клімату та шкоду, завдану навколишньому середовищу. Наступного тижня країни зустрінуться у Франції на саміті ООН з питань океанів, де на них буде чинитися тиск щодо вжиття заходів та вилучення вкрай необхідних коштів для кращого захисту надмірно експлуатованих та забруднених морів світу. Але третя Конференція ООН з питань океану може мати труднощі з пошуком глобального консенсусу та збором коштів, враховуючи постійні розбіжності щодо глибоководного видобутку корисних копалин, пластикового сміття та надмірного вилову риби.
Закриття вікна
О’Браєн попереджає, що Велика Британія перебуває під тиском, незважаючи на стійкість, яку вона вже продемонструвала.
«Ми знаємо, що частота та серйозність ударів, які зараз відбуваються, не дають рифу достатньо часу на відновлення», – сказала вона.
Кріобанк, один з небагатьох у світі, пропонує проблиск надії.
Минулого року дослідники з Таронги та Австралійського інституту морських наук успішно розморозили заморожену сперму коралів для запліднення свіжих яєць, що призвело до появи життєздатних личинок коралів, яких було поміщено назад на риф. Це був перший у світі випадок для Великої Британії, і попередні дослідження показують, що трансплантати добре ростуть.
Ці зусилля – частина ширшої програми, що охоплює все: від затінення коралів до пересадки більш стійких до тепла різновидів – є «невеликою частиною вирішення глобальної кризи коралових рифів», – сказав керівник відділу океанів WWF Австралії Річард Лек. Але він попередив, що потрібно зробити більше для забезпечення довгострокового виживання коралів.
«Рифи неймовірно стійкі та надзвичайно швидко відновлюються після серйозних збурень», – сказав він AFP. «Звичайно, існує можливість отримати рифи через зміну клімату, але очевидно, що ця можливість скоро закривається».