Нововідкритий вид змії з віддалених островів Великий Нікобар відкриває науковцям новий погляд на приховане біорізноманіття цього регіону. Новий вид вовчої змії підтверджено на островах Великий Нікобар в Індії після багаторічної невизначеності щодо його справжньої належності. Спершу змію знали лише за одним спостереженням на Великому Нікобарі, і понад десятиліття її вважали частиною широко поширеної групи Lycodon subcinctus.
Нещодавні таксономічні дослідження припустили, що нікобарська популяція може представляти ще неописану лінію, що спонукало дослідників повторно вивчити раніший матеріал і зібрати нові зразки для розв’язання цієї загадки.
Дослідники Р. С. Навін і С. Р. Чандрамоулі з Пондичерійського університету, Зішан А. Мірза з Інституту біології Макса Планка та Гіріш Чоуре з ПUNE опублікували формальний опис виду у відкритому журналі Evolutionary Systematics.
Їхнє дослідження поєднало новозібраний матеріал, раніше невивчений музейний зразок і молекулярний аналіз, що дозволило довести: нікобарська змія є генетично відокремленою. Результати показали чітку різницю між нею та іншими представниками комплексу L. subcinctus, зокрема генетичну дивергенцію на рівні 6% і більше — показник, достатній для визнання окремого виду.
Дослідники назвали новий вид вовчої змії на честь покійного Стівена Роберта Ірвіна — відомого австралійського зоолога, природоохоронця, телеведучого та популяризатора дикої природи. Новий вид отримав назву вовча змія Ірвіна (Lycodon irwini).
«Його пристрасть і відданість освіті та збереженню дикої природи надихнули натуралістів і природоохоронців у всьому світі, включно з авторами цього дослідження», — пишуть вони.
Зовнішність та екологія
Дорослі представники нового виду мають блискуче чорне забарвлення і можуть виростати до одного метра. Змії не отруйні й, ймовірно, живляться рептиліями, амфібіями та дрібними ссавцями. Зараз вид, схоже, є ендемічним для острова Великий Нікобар в архіпелазі Андаманських і Нікобарських островів. З огляду на вузький ареал та потенційні загрози з боку людини, автори пропонують класифікувати його як такий, що перебуває під загрозою зникнення.
Хоча вовча змія Ірвіна належить до ширшої групи Lycodon subcinctus, кілька особливостей виокремлюють її серед найближчих родичів. Вид відомий лише за чотирма підтвердженими знахідками, що є надзвичайно рідкісним навіть для острівних рептилій Нікобарського архіпелагу. Його рідкісність, попри численні обстеження, свідчить, що змія може бути природно малочисельною, дуже потайною або прив’язаною до специфічних мікробіотопів у вологих вічнозелених лісах острова.
Вид також демонструє незвичне поєднання морфологічних ознак, які не зустрічаються разом у інших представників групи. Серед них — періодична наявність преокулярної луски (ознака, відсутня у споріднених видів), префронтальні луски, що не торкаються очниці, та повна відсутність білих спинних смуг, характерних для багатьох вовчих змій. Крім того, він має незвично велику кількість черевних і підхвостових лусок, що додатково підкреслює його унікальність.
«Нові види продовжують відкривати, прикладом чого є Lycodon irwini, що підкреслює постійний прогрес у таксономії та неповне розуміння різноманіття і поширення герпетофауни регіону», — зазначають дослідники.