Понад 300 загиблих китенят: вчені знайшли небезпечну бактерію, але головна загадка залишається

Цього року узбережжя аргентинської Патагонії стало місцем незвичайної трагедії: з червня там загинули понад 300 дитинчат південних гладких китів. Лабораторні аналізи вже дали важливу підказку — у зразках виявили хвороботворну бактерію. Та чому вона раптом почала забирати стільки життів, дослідники поки не знають.

Масштаб загибелі безпрецедентний. Попередній антирекорд зафіксували у 2012 році, коли загинули 113 китенят. Цьогорічна кількість уже майже втричі перевищила цей показник, а сезон розмноження ще триває.

Бактерія знайома, але щось змінилося

У зразках загиблих тварин виявили Erysipelothrix rhusiopathiae — бактерію, яка трапляється в морському середовищі та може спричиняти небезпечні інфекції. У тяжких випадках захворювання здатне поширюватися організмом і пошкоджувати життєво важливі органи.

Цей збудник не новий для південних гладких китів: його вже знаходили у їхніх дитинчат у 2013 році. Тому головне запитання полягає не лише в тому, що спричинило хворобу, а й у тому, чому знайома бактерія цього року стала причиною такої масштабної смертності.

Одна з версій стосується чайок, які нападають на китів і дзьобають їхню шкіру. Такі рани можуть стати шляхом проникнення інфекції. Дитинчата особливо вразливі: їхня імунна система ще розвивається, а біля поверхні води вони частіше стають мішенню птахів.

Дослідники перевіряють цю гіпотезу, зокрема планують досліджувати самих чайок. Проте самі напади не пояснюють незвичайного сплеску смертності: птахи взаємодіють із китами вже десятиліттями.

Що могло запустити масову загибель?

Науковці припускають, що причина може бути комплексною. Значення могли мати зміни температури, солоності чи кислотності води, а також кількості опадів. Якщо матерям-китам бракує їжі, це може погіршувати їхній стан і робити дитинчат вразливішими. Не виключають і появи більш небезпечного різновиду бактерії.

Серед можливих чинників розглядають також природне явище Ель-Ніньйо, яке змінює океанічні умови. Однак доказів, що саме воно спричинило загибель китенят, поки недостатньо.

Наслідки для популяції теж не можна оцінити напевно. Південні гладкі кити живуть довго, тому один невдалий сезон не обов’язково призведе до скорочення всієї популяції. Але якщо подібні спалахи повторюватимуться кілька років поспіль, це може серйозно зашкодити її відновленню.

Є й питання безпеки людей: ця бактерія здатна заражати людину, зазвичай через пошкоджену шкіру. Тому торкатися туш загиблих китів не варто. Наразі вчені мають важливу частину відповіді — ймовірний збудник інфекції. Але справжня причина, через яку звичайний для морського середовища мікроорганізм цього року став настільки небезпечним, усе ще залишається загадкою.

Джерела: Live Science, Associated Press.