На перший погляд ця знахідка зовсім не нагадувала яйце. Лише через роки науковці усвідомили, що дивний об’єкт, знайдений в Антарктиді, може бути одним із найрідкісніших і найцікавіших яєць, коли-небудь відкритих у світі палеонтології. Йдеться про скам’янілість, яка потенційно належить одному з найгрізніших морських хижаків доісторичної епохи — мозазавру.
Об’єкт уперше виявили у 2011 році на острові Сеймур чилійські дослідники. Його незвична форма одразу привернула увагу, але тоді його походження залишалося загадкою. Через незрозумілий вигляд знахідку навіть неформально назвали «The Thing» («Річ»).
Лише згодом, після детальнішого аналізу, стало зрозуміло, що це насправді яйце. Палеонтологиня Джулія Кларк звернула увагу на його форму, яка нагадувала «спущений футбольний м’яч», і це стало поштовхом до глибшого дослідження. У результаті об’єкт отримав статус унікального викопного яйця.
Знахідка рекордних розмірів
Розміри яйця становлять приблизно 29 на 20 сантиметрів, що робить його найбільшим серед відомих м’якошкірих яєць і другим за величиною серед усіх типів яєць, знайдених на сьогодні. Вік скам’янілості оцінюється приблизно у 68 мільйонів років, що відносить її до пізнього крейдового періоду. Дані про відкриття були опубліковані в науковому журналі Nature.
Особливість цього яйця полягає в його будові. На відміну від твердошкарлупних яєць, воно має тонку оболонку без пор, що робить його надзвичайно крихким. Саме тому подібні знахідки трапляються вкрай рідко. Як зазначають дослідники, такі структури майже не зберігаються в геологічному літописі через свою делікатність.
Офіційна назва скам’янілості — Antarcticoolithus bradyi — відображає як місце її виявлення, так і унікальні характеристики.
Ймовірний зв’язок із морськими гігантами
Аналіз будови яйця показав, що воно має більше спільного з яйцями сучасних ящірок і змій, що відносить його до групи Lepidosauria. Це дало підстави припустити, що яйце могло належати мозазавру — великому морському рептилію, який домінував в океанах у крейдовий період.
Цікаво, що скам’янілості мозазавра Kaikaifilu hervei, довжиною близько 10 метрів, були знайдені всього за кілька сотень метрів від місця виявлення яйця. Така близькість лише посилює гіпотезу про можливий зв’язок, хоча точний «власник» яйця досі не встановлений.
Оцінки, засновані на порівнянні з 259 сучасними видами лепідозаврів, припускають, що мати цього яйця могла досягати довжини близько 7 метрів. Водночас жоден відомий динозавр чи птерозавр з цього регіону не досягав таких розмірів, щоб пояснити походження яйця, що додатково підтримує версію про морських рептилій.
Невизначеність і нові питання
Попри переконливі аргументи, деякі науковці не виключають альтернативних варіантів. Існує припущення, що яйце могло належати динозавру, а згодом бути перенесеним у морське середовище. Порівняння з іншими скам’янілими яйцями показує певні схожості, які не дозволяють повністю відкинути цю версію.
Фахівці наголошують, що додаткові дослідження, зокрема аналіз м’яких тканин і порівняння з іншими рептиліями, можуть допомогти точніше визначити походження знахідки. Подібні роботи можуть пролити світло на те, який саме вид тварин відклав це яйце.
Водночас контекст знахідки є не менш важливим. У тому ж регіоні Антарктиди раніше знаходили скам’янілості молодих і дорослих морських рептилій, зокрема мозазаврів і плезіозаврів. Це дає підстави припускати, що мільйони років тому цей регіон міг слугувати своєрідною «колискою» або місцем розмноження для морських гігантів у період, коли клімат Антарктиди був значно теплішим.
Ця знахідка не лише розширює наше уявлення про доісторичне життя, а й підкреслює, наскільки багато ще залишається невідомого навіть у добре досліджених наукових дисциплінах.