NASA підтримало науковий проєкт, який має допомогти з’ясувати, чи простягається велика підземна печера за межі заглиблення на Місяці, відомого як яма Маріуса. Дослідники підозрюють, що там може бути лавова трубка — порожнина, яка утворилася під час давньої вулканічної активності. Її вивчення допоможе краще зрозуміти геологічну історію супутника Землі, а в перспективі такі структури можуть стати природним укриттям для астронавтів.
Проєкт отримав назву GIMLI — геофізичне дослідження місячної ями Маріуса. Його очолює Інститут планетарних наук США (PSI), а фінансування надає NASA в межах програми PRISM, яка підтримує доставлення наукового обладнання на поверхню Місяця.
Як шукатимуть підземну порожнину
Для дослідження використають посадковий модуль і місяцехід із кількома геофізичними приладами. Радіолокатор надсилатиме радіохвилі в ґрунт, щоб виявити приховані структури. Сейсмічні датчики фіксуватимуть, як штучно створені коливання поширюються під поверхнею. До цих даних додадуть вимірювання гравітації та знімки поверхні й стінок заглиблення.
Поєднання різних методів дасть змогу оцінити будову підземних шарів і визначити, чи є там порожнина та наскільки вона велика. Радіолокатор для проєкту надасть Норвезьке космічне агентство, а компанія Honeybee Robotics, що входить до Blue Origin, виготовить значну частину обладнання та допоможе інтегрувати прилади на посадковий модуль і місяцехід.
Керівник проєкту Тан Путциг із PSI наголошує, що поєднання активної сейсміки, радіолокації та гравіметрії може дати значно повніше уявлення про те, що приховано під місячною поверхнею.
Чому яма Маріуса важлива для науки
Яма Маріуса розташована в одному з регіонів Місяця з різноманітною вулканічною історією. Її стінки відкривають шари давніх лавових потоків і реголіту — пухкого матеріалу, що вкриває поверхню супутника. Зазвичай ці шари приховані під ґрунтом, тому заглиблення дає дослідникам рідкісну можливість вивчити їх без масштабного буріння.
Якщо під ямою справді є лавова трубка, її будова може розповісти, як лава переміщувалася під поверхнею та чи були тривалі перерви між вулканічними виверженнями. На Землі подібні тунелі утворюються, коли зовнішня частина потоку лави застигає, а розплавлена порода продовжує рухатися всередині. Після спорожнення такого каналу залишається порожнина.
Лавові трубки також цікавлять фахівців із майбутніх пілотованих місій. Підземні порожнини потенційно можуть захищати людей від космічного випромінювання, мікрометеоритів і різких перепадів температур. Однак придатність конкретної печери для перебування астронавтів залежатиме від її розмірів, стабільності та інших характеристик.
Навіть якщо GIMLI не виявить печери, зібрані дані допоможуть пояснити походження ями Маріуса та уточнити історію вулканізму на Місяці. Поки існування великої лавової трубки в цьому місці залишається гіпотезою, яку дослідники сподіваються перевірити безпосередньо на поверхні супутника.