Якщо ви намагаєтеся виміряти силу реакції ноги комахи, ви не можете просто штовхнути її пальцем – різниця в розмірах між ними була б занадто великою, щоб зробити це з достатньою чутливістю. Однак набір керованих руками м’яких роботизованих мікропальців тепер може виконувати роботу. Кожен плоский прямокутний пристрій, створений вченими з японського Університету Ріцумейкан, має довжину лише 12 мм, ширину 3 мм і товщину 490 мікрометрів (мільйонних часток метра). П’ять із них об’єднані в один пристрій, який, по суті, є роботизованою рукою з м’якими гнучкими пальцями. Кожен палець містить пневматичний привід, схожий на повітряну кулю, разом із тензодатчиком рідкого металу.
Користувач носить на власних пальцях спеціальні датчики, які вимірюють швидкість, обсяг і напрямок згинання пальців. Ці дані передаються на відповідні мікропальці в реальному часі, змушуючи їх відповідним чином згинатися. Якщо вони тиснуть на об’єкт, який тисне назад, тензодатчики вимірюють силу, з якою цей об’єкт робить це.
Під час тестування технології мікропальці використовувалися для вимірювання сили реакції лапок живого жука-таблетки, якого тримали догори дном за допомогою присмоктувача. Виміряна сила становила близько 10 міліньютонів, що збігалося з попередньо розрахованими оцінками. Тепер є надія, що після подальшого розвитку цю технологію можна буде використовувати не тільки в дослідженнях комах, а й в інших додатках, де потрібен невеликий «практичний» підхід.
«За допомогою нашого мікропальця з датчиком напруги ми змогли напряму виміряти штовхаючий рух і силу ніг і тулуба жука-таблетки – те, чого було неможливо досягти раніше», – сказав провідний науковий співробітник, професор Сатоші Коніші. «Ми очікуємо, що наші результати приведуть до подальшого технологічного розвитку для взаємодії мікропальців і комах, що призведе до взаємодії людини з навколишнім середовищем у набагато менших масштабах».