Команда вчених дійшла висновку, що стрімке відступання льодовика Туейтс у Західній Антарктиді, схоже, викликане іншими процесами під його плавучим шельфовим льодовиком, ніж вважали дослідники раніше. Його оцінка ґрунтується на нових спостереженнях з місця, де лід входить в океан. Вони показують, що, хоча танення під більшою частиною шельфового льоду відбувається слабше, ніж очікувалося, танення в тріщинах і ущелинах відбувається набагато швидше. Важливо, що незважаючи на пригнічене танення, льодовик все ще відступає, відзначають дослідники.
Льодовик Туейтс іноді називають «льодовиком Судного дня» через потенційну загрозу, яку він становить для глобального підвищення рівня моря. Цей льодовик є одним із найбільших та найшвидше танучих льодовиків в Антарктиді та розташований у регіоні Антарктиди, який нагрівається швидше, ніж решта частини континенту. Вчені особливо стурбовані тим, що льодовик стримується підводним хребтом, втрата якого може призвести до обвалу льодовика та підвищення глобального рівня моря більш ніж на метр. Це матиме руйнівні наслідки для прибережних міст і громад у всьому світі, що призведе до широкомасштабних повеней і переміщення мільйонів людей.
«Завдяки додаванню нових спостережень неймовірно високого танення на західній стороні Туейтса, ми отримуємо ширшу та повнішу картину взаємодії льодовика зі світовим океаном», — пояснює Девід Холланд, директор відділу динаміки рідин Нью-Йоркського університету. Лабораторія та Центр глобальних змін рівня моря Нью-Йоркського університету Абу-Дабі, який є головним дослідником проєкту США. «Швидкість танення на західній стороні є найвищою в Антарктиді на сьогодні, і це свідчить про те, що льодовик зараз може відступити».
Висновки, опубліковані у двох статтях у журналі Nature, є важливим кроком вперед у розумінні того, як льодовик розміром зі штат Флорида сприяє майбутньому підвищенню рівня моря. Зокрема, результати показують, що хоча танення під плавучим шельфовим льодом збільшилося, нинішня швидкість танення нижча, ніж оцінюють багато комп’ютерних моделей.
Шар більш прісної води між дном шельфового льодовика та океаном, що лежить під ним, уповільнює швидкість танення вздовж плоских частин шельфового льодовика. Дивно, однак, танення сформувало рельєф, схожий на сходи, на дні шельфового льодовика. У цих місцях, а також у тріщинах льоду відбувається швидке танення.
Льодовик Туейтс — один із льодовиків Антарктиди, який найшвидше змінюється: зона ґрунту — точка, де він зустрічається з морським дном — відступила на 14 кілометрів, або більш ніж на вісім миль, з кінця 1990-х років. Значна частина крижаного щита знаходиться нижче рівня моря і чутлива до швидкої, незворотної втрати льоду, що може підняти глобальний рівень моря більш ніж на пів метра протягом століть.
Нові дані були зібрані в рамках проєкту MELT, одного з проєктів британсько-американської міжнародної співпраці Thwaites Glacier Collaboration, однієї з найбільших міжнародних польових кампаній, які коли-небудь проводилися в Антарктиді. Команда MELT провела спостереження за лінією заземлення під східним шельфовим льодовиком Туейтс, щоб зрозуміти, як лід і океан взаємодіють у цьому критичному регіоні.