Біля вершини підводної гори на захід від Серединно-Атлантичного хребта з темряви піднімається зубчастий ландшафт веж. Їхні кремові карбонатні стіни та колони здаються примарно блакитними у світлі дистанційно керованого апарата, відправленого на дослідження. Їхня висота варіюється від крихітних штабелів розміром з поганки до грандіозного моноліту заввишки 60 метрів (майже 200 футів). Це Загублене місто.
Відкрите вченими у 2000 році на глибині понад 700 метрів (2300 футів) під поверхнею, гідротермальне поле Загубленого міста є найдовговічнішим відомим середовищем виверження в океані. Нічого подібного до нього ще не знаходили. Протягом щонайменше 120 000 років, а можливо, й довше, мантія, що піднімається в цій частині світу, реагувала з морською водою, викидаючи водень, метан та інші розчинені гази в океан. У тріщинах та щілинах жерл родовища вуглеводні живлять нові мікробні спільноти навіть без присутності кисню.
Димарі, що викидають гази температурою до 40°C (104 °F), є домівкою для великої кількості равликів та ракоподібних. Більші тварини, такі як краби, креветки, морські їжаки та вугри, трапляються рідко, але все ж таки зустрічаються.
Незважаючи на екстремальний характер середовища, воно, здається, кишить життям, і дослідники вважають, що воно варте нашої уваги та захисту. У 2024 році дослідники оголосили про рекордне виявлення мантійної породи у вигляді зразка керна довжиною 1268 метрів, витягнутого з гідротермального поля Загубленого міста. Сподіваються, що цей керн може надати вирішальні докази того, як життя виникло на Землі мільярди років тому за умов, що збереглися в мінералах.
Хоча інші гідротермальні поля, подібні до цього, ймовірно, існують і в інших частинах світового океану, це єдине, яке досі вдалося знайти дистанційно керованим апаратам. Вуглеводні, що утворюються жерлами Загубленого міста, утворилися не з атмосферного вуглекислого газу чи сонячного світла, а в результаті хімічних реакцій на глибокому морському дні. Оскільки вуглеводні є будівельними блоками життя, це залишає відкритою можливість того, що життя виникло в такому середовищі, як це. А не лише на нашій планеті.
«Це приклад екосистеми, яка може бути активною на Енцеладі чи Європі прямо в цю секунду», – сказав мікробіолог Вільям Бразелтон Анні Кусмер у Смітсонівському інституті у 2018 році, маючи на увазі супутники Сатурна та Юпітера. «А можливо, й Марс у минулому».
На відміну від підводних вулканічних жерл, які називаються чорними курцями, і які також називають можливим першим середовищем існування, екосистема Загубленого міста не залежить від тепла магми. Чорні курці виробляють переважно мінерали, багаті на залізо та сірку, тоді як димоходи Загубленого міста виробляють до 100 разів більше водню та метану.
Кальцитові жерла Загубленого міста також набагато, набагато більші, ніж у чорних курців, що свідчить про те, що вони були активними довше. Найвищий з монолітів називається Посейдон, на честь грецького бога моря, і він простягається на понад 60 метрів у висоту.
Тим часом трохи північно-східно від вежі знаходиться скелястий схил з короткими сплесками активності. Дослідники з Вашингтонського університету описують жерла тут як такі, що «плачуть» рідиною, утворюючи «скупчення ніжних, багатогранних карбонатних наростів, що тягнуться назовні, як пальці піднятих рук».
На жаль, не лише вчені приваблюють цю незвичайну місцевість. У 2018 році було оголошено, що Польща виграла права на видобуток корисних копалин у глибоководних районах навколо Загубленого міста. Хоча в самому термальному полі немає цінних ресурсів для видобутку, руйнування околиць міста може мати непередбачувані наслідки.
Вчені попереджають, що будь-які шлейфи чи викиди, спричинені видобувною промисловістю, можуть легко змити це чудове середовище існування. Тому деякі експерти закликають внести Загублене місто до списку Всесвітньої спадщини, щоб захистити це диво природи, поки не стало надто пізно. Протягом десятків тисяч років Загублене місто було свідченням невпинної сили життя. Це було б так само схоже на нас — зруйнувати це.