Американське аерокосмічне агентство планує наукову місію на Марс і вже уклало договір із компанією Blue Origin, яка має здійснити запуск на космічному кораблі New Glenn. Це перший такий державний контракт, і найцікавіше, що ракета-носій ще навіть не пройшла льотні випробування.
New Glenn — більший аналог суборбітальної ракети New Shepard, на якій кілька знаменитостей і багатіїв як туристи вже побували на кордоні з космосом. Вважається, що New Glenn конкуруватиме з Falcon Heavy компанії SpaceX, а також ракетами інших розробників. Минуло десять років з того часу, як у Blue Origin розпочали розробку своєї важкої ракети, проте до польотів справа так і не дійшла, не кажучи вже про готовність до марсіанської місії. Спочатку перший політ New Glenn був запланований на кінець 2021 року, але дату перенесли нібито через зірваний контракт. Потім запуск призначили на четвертий квартал 2022 року, але він не відбувся.
Контракт на 300 млн доларів був укладений у рамках програми NASA Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR). Ці гроші розділять між 13 компаніями за виконання певних завдань. Місія Blue Origin отримала назву Escapade – дослідження марсіанської магнітосфери із використанням двох кораблів, які розробляються компанією Rocket Lab. Умовна дата запуску — 2024 рік, але вона, найімовірніше, зміниться, оскільки ракета, на якій вони мають полетіти до космосу, все ще будується. Фактично Blue Origin і Rocket Lab конкурують між собою, але остання не має відповідних носіїв — тільки ракети надлегкого класу Electron, а вони не підходять для цієї місії.
Два кораблі Rocket Lab здійснять 11-місячну міжпланетну подорож, перш ніж вийти на еліптичні орбіти навколо Марса. У NASA хочуть зрозуміти структуру, склад, мінливість та динаміку унікальної магнітосфери Червоної планети, щоб надалі використовувати отримані дані в пілотованих місіях.