NASA та Міністерство енергетики США знову підтвердили спільні плани зі створення ядерного реактора, який у майбутньому працюватиме безпосередньо на поверхні Місяця. Йдеться про компактну установку на основі ядерного поділу, здатну забезпечувати стабільне електропостачання для місячних місій протягом багатьох років без потреби постійно доставляти паливо із Землі.
За даними NASA, етап розробки — включно з наземними випробуваннями — планують завершити до 2030 року. Проєкт має стати важливою складовою довготривалої присутності людини на Місяці, адже сонячні панелі не завжди можуть гарантувати безперервну подачу енергії, особливо під час тривалих місячних ночей.
Очільник NASA Джаред Айзекман наголосив, що нова угода дозволяє поглибити співпрацю між агентствами та створити технології, необхідні для нового етапу космічних досліджень. Проте шлях до місячного реактора буде складним.
Місяць — не Земля
Побудувати безпечний і надійний ядерний реактор навіть на Землі — непросте завдання. На Місяці ж інженери стикаються з принципово іншими умовами. Одна з головних проблем — відведення надлишкового тепла. На Землі реактори охолоджуються водою, а зайва енергія виводиться у вигляді пари через атмосферу. На Місяці атмосфери практично немає, а низька гравітація змінює поведінку рідин.
Серед можливих рішень розглядають теплопровідні тверді матеріали або системи з рідкими металами, але кожен із варіантів суттєво ускладнює конструкцію та підвищує вимоги до надійності.
Пил, радіація і мінімум обслуговування
Додатковий виклик — місячний пил. Він надзвичайно дрібний, абразивний і заряджений електростатично через сонячне випромінювання. Такий пил легко прилипає до поверхонь і може вивести з ладу механізми, тому все обладнання потрібно проєктувати з урахуванням цього фактору.
Також необхідно забезпечити ефективний радіаційний захист для астронавтів, які працюватимуть поблизу реактора. При цьому система має бути максимально автономною, адже ремонт і технічне обслуговування на Місяці вкрай обмежені.
Що вже відомо про проєкт
Інженери працюють над цією концепцією вже не перший рік, тож NASA і Міністерство енергетики не починають з нуля. Початковий етап проєктування вже завершено. Наразі йдеться про реактор потужністю щонайменше 40 кіловатів — цього достатньо, щоб забезпечувати енергією приблизно 30 домогосподарств протягом 10 років безперервної роботи.
Втім, конкретних термінів доставки такого реактора на Місяць поки немає. Перетворення концепції на готове до запуску обладнання — повільний процес, який залежить не лише від інженерних рішень, а й від фінансування та регуляторних вимог.
Далека, але важлива мета
Ядерний реактор на Місяці міг би стати справжнім проривом для космічних досліджень, відкривши шлях до постійних баз і складніших місій. Однак останні заяви NASA дають зрозуміти: це радше стратегічна ціль на майбутнє, ніж проєкт, який буде реалізований найближчим часом.