У серпні 2018 року сонячний зонд NASA Parker Solar Probe (PSP) почав свою довгу подорож для вивчення зовнішньої корони Сонця. Після кількох гравітаційних маневрів з Венерою зонд побив рекорд відстані Геліоса-2 і став найближчим об’єктом до Сонця 29 жовтня 2018 року. Відтоді високоеліптична орбіта зонда Parker дозволила йому кілька разів пройти крізь корону Сонця («доторкнутися до Сонця»).
24 грудня 2024 року NASA підтвердило, що їхній зонд максимально наблизився до Сонця, пройшовши лише 6 мільйонів кілометрів (3,8 мільйона миль) над поверхнею – приблизно 0,04 відстані між Сонцем і Землею (0,04 а.о.). На додаток до побиття свого попереднього рекорду відстані, PSP пройшов через сонячну атмосферу зі швидкістю близько 692 000 км/год (430 000 миль/год). Це еквівалентно приблизно 0,064% швидкості світла, що робить Parker Solar Probe найшвидшим об’єктом, створеним людиною.
Після того, як космічний корабель здійснив свій останній проліт, він надіслав сигнал маяка, щоб підтвердити, що він пройшов безпечно та працює нормально – який був отриманий 26 грудня. Ці близькі проходи дозволяють PSP проводити наукові операції, які розширять наші знання про походження та еволюцію сонячного вітру. Кожен проліт зонда з Венерою за останні шість років наближав його до Сонця на його еліптичній орбіті.
Станом на 6 листопада 2024 року космічний корабель досяг оптимальної орбіти, яка наближає його достатньо для вивчення Сонця та процесів, які впливають на космічну погоду, але не настільки близько, щоб тепло та радіація Сонця пошкодили його. Щоб гарантувати, що космічний корабель може витримувати температуру в короні, зонд Parker покладається на екран з вуглецевої піни, який може витримувати температури від 980 до 1425° C (1800 і 2600 градусів°F).
Цей щит також утримує інструменти космічного корабля в тіні та при кімнатній температурі, щоб вони могли працювати в сонячній атмосфері. Заступник адміністратора Нікі Фокс, який очолює Управління наукових місій (SMD) у штаб-квартирі NASA у Вашингтоні, сказав у нещодавньому прес-релізі NASA:
«Політ так близько до Сонця — це історичний момент у першій місії людства до зірки. Вивчаючи Сонце зблизька, ми можемо краще зрозуміти його вплив на всю Сонячну систему, включно з технологіями, які ми використовуємо щодня на Землі та в космосі, а також дізнатися про роботу зірок у всьому Всесвіті, щоб допомогти нам у пошуках придатних для життя світів за межами нашої рідної планети».
Нур Равафі, науковий співробітник проекту Parker Solar Probe в Лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса (JHUAPL), є частиною команди, яка розробила, побудувала та експлуатує космічний корабель.
«[Сонячний зонд] Parker випробовує одну з найекстремальніших умов у космосі та перевершує всі очікування», — сказав він. «Ця місія відкриває нову золоту еру дослідження космосу, наближаючи нас, як ніколи, до розкриття найглибших і найтривкіших таємниць Сонця».
Сонячний зонд Parker Solar Probe був вперше запропонований у звіті 1958 року Радою космічних наук Національної академії наук, яка рекомендувала «сонячний зонд пройти всередині орбіти Меркурія для вивчення частинок і полів поблизу Сонця». Хоча концепція була знову запропонована в 1970-х і 1980-х роках, знадобилося б ще кілька десятиліть, щоб технологія та економічно ефективна місія були реалізовані.
Сонячний зонд Parker Solar Probe також зробив кілька цікавих і несподіваних знахідок під час попередніх близьких проходів. Під час свого першого проходу в сонячну атмосферу у 2021 році космічний корабель виявив, що зовнішня межа корони характеризується шипами і долинами, всупереч очікуванням. Він також виявив походження перемикачів (зигзагоподібних структур) у сонячному вітрі у фотосфері. Відтоді космічний апарат провів більше часу в короні, уважно досліджуючи більшість критичних процесів на Сонці.
Відкриття зонда також не обмежуються Сонцем. Як зазначалося, однією з головних цілей PSP є вивчення того, як сонячна активність впливає на «космічну погоду», маючи на увазі взаємодію сонячного вітру з планетами Сонячної системи. Наприклад, зонд зробив кілька зображень Венери під час багатьох гравітаційних допоміжних заходів, задокументував радіовипромінювання планети та перше повне зображення орбітального пилового кільця Венери. Зонд також неодноразово підривався викидами корональної маси (CME), які змітали пил, коли вони проходили через Сонячну систему.
«Тепер ми розуміємо сонячний вітер і його прискорення від Сонця», — сказав Адам Сабо, науковий співробітник місії Parker Solar Probe з Центру космічних польотів імені Годдарда NASA. «Цей близький підхід дасть нам більше даних, щоб зрозуміти, як це прискорюється ближче».
Зонд навіть запропонував новий погляд на комету NEOWISE, зробивши зображення з її унікальної точки огляду. Тепер, коли команда місії знає, що зонд безпечний, вони чекають, поки він досягне місця, куди зможе передати дані, зібрані під час свого останнього сонячного проходу.
«Дані, які надходитимуть із космічного корабля, будуть свіжою інформацією про місце, де ми, як людство, ніколи не були», — сказав Джо Вестлейк, директор відділу геліофізики в штаб-квартирі NASA. «Це дивовижне досягнення».