Приголомшливе нове зображення, зроблене космічним телескопом Hubble, показує три галактики, які прямують до зіткнення та злиття. Хоча зіткнення галактик є досить поширеним явищем, це трапляється рідко, тому що в кожній із трьох галактик зараз народжуються нові зірки. Три галактики, які можна побачити в сузір’ї Волопаса, згодом зіллються, щоб утворити одну велику галактику. У цьому процесі спіральна структура галактик, яку зараз демонструють, буде знищена в результаті гравітаційної взаємодії між трійкою.
На зображенні показано три галактики, відомі під загальною назвою SDSSCGB 10189, досить близько, щоб здавалося, що вони зливаються. Форми галактик уже спотворені, і можна побачити нитки газу та пилу, що з’єднують їх. Три галактики випромінюють багато світла.
У міру того, як відбувається зіткнення, не поєднана спіральна галактика ліворуч сидить спокійно, майже як космічний еквівалент перехожого, який «затягує» більш приземлене зіткнення, яке відбувається на шосе тут, на нашій планеті. У межах SDSSCGB 10189 три великі галактики, що утворюють зірки, знаходяться лише на відстані 50 000 світлових років одна від одної. Хоча це може здатися величезною відстанню, яка не несе великої небезпеки зіткнення, у космічних термінах вона насправді дуже близька. Наприклад, Андромеда, найближча до нашого Чумацького Шляху галактика, знаходиться на відстані понад 2,5 мільйона світлових років від Сонця.
Нове зображення космічного телескопа Hubble є частиною дослідження походження найбільших і наймасивніших галактик у Всесвіті, які астрономи називають найяскравішими кластерними галактиками (BCG).
BCG утворюються, коли велика галактика поглинає менші галактики або коли такі багаті газом галактики, як ця трійка, стикаються та зливаються. Такі скупчення галактик можна використовувати для відстеження формування галактичних скупчень, які є величезними космічними структурами, що складаються із сотень або навіть тисяч галактик. Вчені також сподіваються, що BCG може надати підказки про еволюцію так званої «космічної мережі», заплутаної структури згустків і ниток матеріалу, утвореного темною матерією, яка з’єднує окремі галактики в скупчення.
Навколо BCG і того, в який час за 13,8 мільярда років історії Всесвіту вони утворилися, все ще точаться суперечки. Деякі астрономи вважають, що ці масивні яскраві галактики утворилися в ранню епоху Всесвіту, коли його вік становив приблизно 19% від його поточного віку. Інші вважають, що BCG все ще формуються та розвиваються сьогодні. Злиття SDSSCGB 10189 може призвести до народження BCG і таким чином може нарешті пролити світло на таємницю того, як і коли утворюються ці масивні яскраві галактики.