На цьому знімку космічного телескопа Хаббл NASA/ESA зображена карликова неправильна галактика NGC 5238, розташована за 14,5 мільйонів світлових років від Землі в сузір’ї Тростини Ведмедиці. Її нецікавий, схожий на краплю вигляд більше нагадує величезне зоряне скупчення, ніж класичне зображення галактики.
Однак, його тьмяний вигляд приховує його складну структуру, яка є предметом багатьох досліджень. Як видно на зображенні, «Хаббл» здатен розрізнити незліченну кількість зірок галактики, а також пов’язані з нею кулясті скупчення – яскраві плями, що світяться, як всередині, так і навколо галактики, що кишать ще більшою кількістю зірок.
Астрономи припускають, що NGC 5238 могла близько зіткнутися з іншою галактикою мільярд років тому. Спотворена форма NGC 5238 свідчить про цю взаємодію. Коли дві галактики взаємодіяли, їхня гравітація спричинила викривлення у розподілі зірок у кожній галактиці.
Поблизу немає галактики, яка могла б спричинити це збурення, тому астрономи вважають, що NGC 5238 поглинула меншу галактику-супутник. Астрономи шукають сліди поглинутої галактики, уважно вивчаючи зоряне населення NGC 5238, і це завдання було зроблено завдяки чудовій роздільній здатності «Хаббла». Однією з ознак меншої галактики можуть бути групи зірок, властивості яких відрізняються від властивостей більшості інших зірок NGC 5238, що вказує на те, що вони спочатку сформувалися в окремій галактиці. Іншою ознакою міг би бути сплеск зореутворення, який раптово стався приблизно в той самий час, коли дві галактики злилися. Дані «Хаббла», використані для створення цього зображення, допоможуть астрономам визначити історію NGC 5238.
Незважаючи на свій невеликий розмір і непримітний вигляд, карликові галактики, подібні до NGC 5238, не є чимось незвичайним у нашому розумінні формування та еволюції галактик. Одна з основних теорій еволюції галактик полягає в тому, що галактики формуються «знизу вгору» в ієрархічному порядку: зоряні скупчення і малі галактики першими утворюються з газу і темної матерії.
З часом гравітація поступово зібрала ці менші об’єкти в скупчення галактик і надскупчення, що пояснює форму найбільших структур, які ми бачимо у Всесвіті сьогодні. Карликова неправильна галактика на кшталт NGC 5238, що зливається з меншим компаньйоном, – це саме та подія, яка могла розпочати процес збирання галактик у ранньому Всесвіті. Спостереження Хаббла за крихітною NGC 5238 можуть допомогти перевірити деякі з наших найфундаментальніших уявлень про те, як еволюціонує всесвіт.