Палеонтологи виявили у міоценових пісковиках у колумбійській пустелі Татакоа фрагмент кістки гігантської хижої «птаха жаху». Для регіону це перша подібна знахідка, яка розширює уявлення вчених про різноманіття хижаків континенту. Дослідники також оцінили масу птиці більш ніж у 150 кілограмів, що робить пернату копалину найбільшою у своєму сімействі.
Серед сучасних птахів найбільшим вважається страус — деякі особини можуть зростати до 2,4 метра заввишки і досягати 100 кілограмів у вазі. Трохи меншими, але все ж таки значними габаритами володіють казуари, птахи Нової Гвінеї, що не літають, і північного сходу Австралії. Південний підвид досягає 1,8 метра заввишки при вазі 80 кілограмів. Варто враховувати, що на відміну від страусів ноги казуарів озброєні трьома гострими кігтями. У поєднанні із запальним характером (вони часто нападали на людей, які їх годували) стає ясно, звідки репутація «найнебезпечніших птахів».
Однак багато великих пернатих вимерли. Наприклад, ховалися гігантські безкільові моа, яких винищили полінезійські переселенці. Чотириметрові птахи, маса яких доходила до чверті тонни, стали чудовою дичиною для мисливців.
Не настільки великими, але більш смертоносними (моа все-таки травоїдні пернаті) були форорациди (Phorusrhacidae). Це вимерлі хижі птахи, яких прозвали птахами жаху (terror-bird). Їхні залишки знаходили в Антарктиці, але зазвичай вони мешкали на території Південної Америки, де найбільші представники, ймовірно, залишалися серйозними наземними хижаками протягом майже всієї кайнозойської ери. Поки що не вимерли приблизно 100 тисяч років тому.
Сімейство форорацидів було досить різноманітним та налічувало майже 20 видів. Сильно варіюється і маса цих пернатих: від п’яти до 100 і більше кілограмів. Максимальна вага, за оцінками 2003 року, мала Paraphysornis brasiliensis : 180 кілограмів.
Нова знахідка палеонтологів зі США, Колумбії та Аргентини — фрагмент кістки між стегном і цівкою древнього птаха, — ймовірно, належав найбільшій особині з іншої підродини «птахів жаху», Phorusrhacinae. Детальний опис кістки та обговорення екологічної ролі пернатого гіганта представлені в журналі Papers in Palaeontology.
Єдиний фрагмент лівого тибіотарзусу, або гомілково-передплюсної кістки, у птахів виявили у пустелі Татакоа, у місцезнаходженні Ла-Вента (Колумбія). Цей регіон розкопують із 1920-х років, але представника форорацидів знайшли вперше.
Його знайшли серед пісковиків віком 13,75±0,9 мільйона років, тобто із середнього міоцену. Палеонтологи швидко визначилися з підродиною: кістка, за їхніми словами, належала Phorusrhacinae, традиційно великому таксону серед птахів жаху. Фахівці оцінили вагу викопного в 156 кілограмів – таким чином, ця особина стала найбільшою у своїй підродині.
Одна з найбільших відомих птахів жаху ділила з ними тропічні ліси з озерами і ставками. Цікаво, що у фрагменті знайденої кістки палеонтологи розглянули сліди зубів. Інші особливості копалин, за словами дослідників, вказують, можливо, на новий вид форорацидів. Але підтвердити це складно через брак свідчень.
«Ми підозрюємо, що „птах жаху“ міг загинути від отриманих травм, враховуючи розміри крокодилів, які жили 12 мільйонів років тому. Америки. Можливо, в існуючих колекціях є скам’янілості, які ще не визнані птахами жаху, бо їх кістки менш діагностичні, ніж знайдений нами фрагмент тибіотарзусу», – зазначила співавтор наукової роботи професор Центру функціональної анатомії та еволюції у Школі медицини Джонса Хопкінса.