Чотири роки тому вперше за два десятки років НАСА повернулося до розробки пілотованого літака. Але це був не звичайний літак, а літак-концепція. В агентстві вирішили на практиці випробувати окремі принципи, які могли б допомогти при проектуванні повністю електричних літаків. Так народився проект електросамолёта X-57 або Maxwell. Сьогодні цей проект отримав остаточне візуальне оформлення.
У НАСА не стали винаходити велосипед літак і взяли за основу проекту X-57 чотиримісний італійський легкий літак Tecnam P2006T на двох двоциліндрових поршневих двигунах Rotax 912S3. Агентство замінило оригінальні крила літака на нові тонкі і з високим співвідношенням сторін, щоб знизити опір повітря і, відповідно, зменшити необхідну для зльоту тягу електричних двигунів.
Замість двох бензинових двигунів на крило рівномірно підвішені 12 гондол з електричними двигунами і два двигуни з великими 1,5-метровими пропелерами на кінцевих закрилках крила. Пропелери на малих двигунах висувні – вони розкриваються під дією відцентрової сили в момент розкручування ротора. Кінцеві двигуни включаються тільки на висоті при переході на крейсерську швидкість. Всі 12 малих двигунів при цьому відключаються, а лопаті автоматично ховаються в поглибленнях гондол і не створюють опору набігаючого потоку повітря.
Перед посадкою малі двигуни знову включаються і дозволяють зробити маневр. Кінцеві двигуни з великими пропелерами виконують ще одну функцію. В процесі набору висоти і при посадці вони служать генераторами електрики і поповнюють запаси енергії тягових акумуляторів.
За розрахунками НАСА на крейсерській швидкості електросамолёт Maxwell X-57 покаже ефективність до 500%. При цьому в польоті він буде малошумливим і екологічно чистим. Льотні випробування фінальної моделі X-57 Mod IV, зовнішній вигляд якої показало агентство, намічені на цей рік.