Высоко над разреженными верхними слоями атмосферы Земли лежит слой заряженных частиц, образовавшихся в результате расщепления нейтральных частиц под действием жесткого ультрафиолетового излучения Солнца.
Эта область пространства носит название ионосферы. В 2017 г. НАСА планирует запуск двух спутниковых миссий для изучения этой области пространства: Ionospheric Connection Explorer (ICON) и Global Observations of the Limb and Disk (GOLD).
«Ионосфера реагирует не только на энергию, поставляемую в неё от Солнца во время солнечных бурь, – сказал Скотт Ингланд (Scott England), астроном из Калифорнийского университета в Беркли, США, который участвует одновременно в работе над двумя проектами – как ICON, так и GOLD.
Погода на Земле, включая ураганы и другие движения воздушных масс, может оказывать влияние на атмосферу и ионосферу, изменяя характер их реакции на космическую погоду».
Спутник ICON будет совместно измерять параметры заряженных частиц в ионосфере и нейтральных частиц в атмосфере, чтобы понять, как именно они взаимодействуют между собой.
Аппарат GOLD будет производить схожие измерения, находясь при этом, однако, на геостационарной орбите, откуда будет открываться вид на изменения, происходящие в ионосфере в глобальном масштабе.
Высота орбиты спутника ICON составит примерно 563 километра над Землей, что позволит изучать атмосферу планеты «в профиль», то есть измерять характер изменения атмосферных параметров на разных высотах.
Спутник GOLD, находящийся на высоте 35406 километров над поверхностью планеты, сможет отслеживать перемещения явлений, сопровождающихся изменением параметров ионосферы, вдоль поверхности земного шара.
Миссию ICON планируется запустить в космос в июне 2017 г. с испытательного полигона Рейгана, Маршалловы Острова, на борту ракеты «Пегас XL».