Зближення операторів наземного мобільного зв’язку та провайдерів супутникового зв’язку стає галузевою нормою, а не унікальною стратегією: зараз 91 стільниковий оператор по всьому світу підписав угоди з постачальниками супутникового зв’язку.
Діючі контракти на надання мобільного та супутникового зв’язку зараз охоплюють близько 60% світового ринку абонентів мобільного зв’язку, і повідомлення про нові угоди продовжують надходити, звертають увагу аналітики GSMA Intelligence. Але фактична можливість користуватися цими послугами поки що відсутня. Загальний напрямок руху галузей вказує на зсув ринку від самих телекомунікаційних компаній — супутники розглядаються як прагматичний спосіб розширення мережі та доступу до нових джерел доходів.
Перевага супутникового зв’язку полягає в тому, що він може працювати в регіонах, куди не дотягуються наземні мережі, або де покриття нерівномірно — 80–90 % з’єднань між наземними мобільними та супутниковими операторами охоплюють віддалені райони. Додатковими напрямками вважаються надання зв’язку абонентам у морі та забезпечення екстреного покриття у зонах стихійних лих.
Динаміку ринку за останні 18–24 місяці зумовили розробки у сфері прямого доступу до модифікованих мобільних телефонів до супутників; крім того, консорціум 3GPP оновив специфікації 5G, забезпечивши сумісність з орбітальними мережами (NTN – Non-Terrestrial Networks). Інтеграція сумісності з NTN в 3GPP Release 17 і 18 зробила прямий доступ до мобільних мереж, що масштабуються – клієнтами можуть виступати смартфони і датчики інтернету речей, також здатні безпосередньо з’єднуватися з супутниками.
Тільки на ринку США три найбільші мобільні оператори вже підписали угоди з постачальниками послуг супутникового зв’язку: Verizon і AT&T об’єдналися з AST SpaceMobile, а T-Mobile US — зі Starlink від SpaceX. Зараз Starlink має 17 діючих угод, AST SpaceMobile — 24, а Lynk Global — 15. Розгортання сервісів відбуватиметься поступово: на початковому етапі це будуть голосовий зв’язок і SMS, а далі в міру збільшення супутникової ємності почнеться модернізація, яка забезпечить передачу даних. Найбільше контрактів укладено Азії, але загалом присутність супутникових операторів розподілено поступово.
Безумовним лідером є Starlink, який має близько 6000 супутників на орбіті, але пряме підключення телефонів підтримують лише недавно запущені апарати. Друге місце займає Eutelsat OneWeb, угруповання якого складає 650 апаратів. У AST SpaceMobile поки що лише один супутник на орбіті, і той випробувальний — комерційні BlueBird вона поки що не виводила. У оператора Project Kuiper, що належить Amazon, зараз на орбіті два випробувальні супутники.
Темною конячкою є Китай, чий оператор China Satellite Network Group має намір запустити 12 000 супутників, але порівнювати його безпосередньо з іншими гравцями непросто: цей провайдер, ймовірно, користується всебічною державною підтримкою, а працюватиме він у Китаї, тоді як інші розраховують на міжнародні ринки. . Так чи інакше, супутниковий зв’язок стає доповненням до мобільного, і поки немає ясності, як реалізовуватиметься цей симбіоз: як додаткова послуга у наземних операторів, чи її включать до існуючих планів.