У NASA повідомили, що космічна гамма-обсерваторія Swift («Свіфт») переведена в безпечний режим і якийсь час не братиме участі у спостереженнях через відмову одного з гіроскопів. Через 8 місяців телескоп відзначить своє 20-річчя у космосі і не дивно, що він починає щось відмовляти. Технічно він здатний наводитися на цілі навіть з одним робочим гіроскопом із трьох, але його програмне забезпечення з якоїсь причини виявилося до цього не готовим.

У NASA підготували програмну латку для оновлення бортового програмного забезпечення обсерваторії. На час оновлення та подальшого тестування телескоп переведено у безпечний режим. Після встановлення латки і перевірки її на працездатність і відновлення функцій системи орієнтації обсерваторія зможе наводитися на ціль за допомогою двох гіроскопів, що залишилися, і телескоп ще послужить науці.

У космос обсерваторію було виведено 20 листопада 2004 року. Це спільний проект США, Італії та Великобританії. Щоб точніше визначати джерело гамма-випромінювання, обсерваторія здатна фіксувати випромінювання також у рентгенівському та ультрафіолетовому діапазонах. Спочатку телескоп мав фіксувати напрями на високоенергетичні космічні події — колапс зірок, злиття нейтронних зірок, народження чорних дірок та інші. Потім дані передавалися на Землю та інші телескопи від оптичних до радіо. Спільна робота була спрямована на виявлення зв’язку сплеску з якимсь об’єктом чи явищем у небі.

Обсерваторія «Свіфт» також внесла свій посильний внесок у виявлення та вивчення гамма-спалаху GRB 221009A, який за свою виняткову яскравість отримала персональну назву BOAT (The brightest of all time) або, російською, «найяскравішою за весь час». Яскравість події п’ять порядків перевершила граничну чутливість верхньої межі детекторів «Свіфта», та його дані також допомогли відновити ймовірні характеристики події. Що ж, чекаємо повернення обсерваторії до ладу.

На початку березня жителі Ісландії та Норвегії помітили у небі незвичайне видовище – спіраль, схожу на якийсь портал. Вона була досить великою і яскравою, затьмарювала навіть північне сяйво. Це явище тривало близько десяти хвилин, викликаючи захоплення і здивування серед очевидців.

Фотографії цієї чарівної спіралі швидко поширились серед громадськості. Астрономи пролили світло на її таємниче походження.

Виявилося, що причиною її виникнення стала зовсім не магія, а людська технологія. Спіраль сформувалася від відбиття сонячних променів у хмарі замерзлого палива, що утворилася в результаті скидання з ракети Falcon 9 виробництва SpaceX.

Цей ракетний апарат був запущений 4 березня з космодрому Ванденберг, що у Каліфорнії, із метою доставки 53 маленьких супутників на орбіту для різноманітних клієнтів. Після завершення місії другого ступеня, коли ракета почала свій спуск з орбіти, що призвело до її згорання у атмосфері над Баренцевим морем, відбулось вивільнення палива, яке у вигляді кристалів сформувало згадану хмару.

Цей епізод зі світловою спіраллю не є унікальним для Falcon 9. Подібні феномени вже фіксували над Аляскою та Гаваями. Однак передбачити їх появу складно, адже це вимагає збігу багатьох умов: відповідного часу доби, положення ракети стосовно Землі та Сонця, а також орієнтація та швидкість обертання другого ступеня, що скидає паливо.

Народно-визвольна армія всебічно працює над технологіями та навчальними інструментами для дозаправлення супутників на орбіті як у мирний, так і у воєнний час. Згідно зі звітом, опублікованим China Aerospace, Народно-визвольна армія (НВАК) уже використовує отримані уроки у військовій доктрині та інструментах навчання, а оборонний підрядник уже продемонстрував те, що він називає космічним паливним танкером на геосинхронній навколоземній орбіті (GEO). 

У звіті підкреслюється, що PLA має стратегічний фокус на посиленні своїх орбітальних можливостей матеріально-технічного забезпечення та інтегрує комерційні підприємства в космічний сектор. Ці події мають потенційні наслідки для норм міжнародних космічних операцій і повинні спонукати Космічні сили США до дій для досягнення подібних можливостей і готовності.

У звіті детально описано роботу PLA з 2018 року з розробки програми комп’ютерного моделювання для навчання операторів військових супутників дозаправці космічного базування. Це програмне забезпечення призначене для моделювання космічного середовища та службових супутників на орбіті з метою навчання, оцінювання та тестування технологій.

Дискусії щодо дозаправки супутників на орбіті та видалення сміття включені в підручники PLA з 2013 року, що свідчить про спроби нормалізувати ці місії в рамках операцій PLA та вплинути на міжнародні норми щодо космічних операцій. 

Шанхайська академія технологій космічних польотів (SAST) рекламує свій космічний корабель для дозаправки супутників з 2018 року. Він успішно продемонстрував свої можливості наприкінці 2021 та на початку 2022 років із Shijian-21. Під час цієї місії космічний корабель зістикувався з неіснуючим супутником Beidou GNSS у GEO та доставив його на вищу, так звану цвинтарну орбіту. 

У звіті йдеться про те, що ці можливості можуть допомогти НОАК підтримувати орбітальні космічні операції у воєнний час, подія, яка вважається забутою у порівнянні з широко обговорюваною, меншою ймовірністю несподіваної події зіткнення із супутниками. Він також відзначає роль комерційних акторів.

«З більшою ясністю щодо вимог PLA до супутникової логістики, Комуністична партія Китаю (КПК) схвалила нових комерційних гравців вийти на сферу, щоб забезпечити не лише технології, але й рамки для формування міжнародних норм», – йдеться у звіті. 

У звіті зазначається, що комерційні компанії вже активно працюють у цій сфері. Одна фірма під назвою «Intersteller Walk» підписала угоду про запуск з пекінським постачальником послуг запуску iSpace для місії з демонстрації запатентованої технології док-порту з використанням супутника, оснащеного двома роботизованими руками. Однак  цей запуск твердотілої ракети Hyperbola-1 не вдався в лютому 2021 року.

Ця подія вказує на зростаючий інтерес та інвестиції в обслуговування на орбіті в Китаї, при цьому Міністерство науки і технологій Китаю також включило обслуговування на орбіті в свої плани розвитку технологій з 2016 року. Таким чином, Intersteller Walk, ймовірно, одна з кількох фірм, які вивчають цей простір, відповідно до звіту.

У звіті зазначається, що розвідувальне співтовариство США знає про прогрес Китаю в можливостях обслуговування на орбіті, які також потенційно можуть служити контркосмічною зброєю. Це також передбачає, що Космічні сили США повинні активно брати участь у підготовці до обслуговування на орбіті для підвищення готовності, а не чекати розробки власного обладнання для обслуговування.

У звіті SpaceNews за 2021 рік зазначено, що керівник логістики Космічних сил заявив, що культура операторів військових супутників ще не наздогнала цю технологію. Раніше цього місяця NASA скасувала багатомільярдну місію On-Orbit Servicing, Assembly and Manufacturing (OSAM) 1 через значні затримки та перевитрати коштів.

Досягнення Китаю в обслуговуванні на орбіті в основному залишилися непоміченими, зазначається у звіті, водночас відзначаючи, що, ймовірно, надмірна увага приділяється малоймовірній події зіткнення супутників.