Створений компанією Stratolaunch найбільший літак Roc успішно здійснив свій перший політ 9 березня з аерокосмічного порту Мохаве у Каліфорнії. Цей гігант має розмах крил 117 метрів та був спеціально створений для повітряних запусків ракет. Політ Roc відбувся над Тихим океаном, де був випущений космічний апарат «Талон-А», що є мініатюрною версією космічного човника.
Це був перший політ Stratolaunch зі справжнім корисним навантаженням, призначеним для польотів на гіперзвуковій швидкості. Талон-А так і не досяг гіперзвукової швидкості, проте Stratolaunch підтвердила, що він все ж досяг високих надзвукових швидкостей, зібравши цінні дані для майбутніх місій.
Виконавчий директор Stratolaunch Закарі Кревор наголосив на важливості цього тесту та повідомив про плани запуску наступного літака, ТА-2, у найближчому майбутньому: «Хоча я не можу повідомити конкретну висоту та швидкість, яких досяг ТА-1, у зв’язку з угодами з нашими клієнтами, ми раді повідомити, що на додаток до виконання всіх основних та клієнтських завдань ми досягли високих надзвукових швидкостей, що наближаються до 5 махів і зібрали величезну кількість даних, які принесли неймовірну користь нашим клієнтам».
ТА-1 є «першопрохідником» для наступної версії, яка буде як багаторазовою, так і здатною досягати гіперзвукових швидкостей. За словами Кревора, політ наступного літака компанії ТА-2 може відбутися вже цього року.
Stratolaunch, заснована у 2011 році для створення гігантського літака-носія для запуску ракет, пройшла тривалий шлях розробки. Компанія фінансувалася засновником Microsoft та ентузіастом авіації Полом Алленом, який вклав значні кошти у проєкт.
З часом розмах крил літака збільшився до 117 метрів, що майже вдвічі більше, ніж у Boeing 747. Будівництво Stratolaunch було складним і довгим процесом, а Roc був настільки великим, що регулярні польоти здавалися непрактичними.
Компанія також шукала партнерства з іншими аерокосмічними компаніями. У різний час Stratolaunch працювала зі SpaceX та Orbital ATK, але обидва ці партнерства провалилися. Зрештою, Stratolaunch оголосила про створення власної лінійки ракет.
Після смерті Пола Аллена у 2018 році компанія зіштовхнулася з фінансовими проблемами, і її майбутнє було під сумнівом. Згодом, у 2020 році Stratolaunch була придбана інвестиційною компанією Cerberus, що дозволило продовжити розробку. Замість орбітальних ракет тепер для тестування технології запускатимуться гіперзвукові апарати, що є одним із пріоритетів для збройних сил США.
Цей політ став важливим моментом для іншої аерокосмічної компанії Ursa Major Technologies. ТА-1, оснащений ракетним двигуном Hadley, розробленим та створеним компанією Ursa Major, що спеціалізується на розробці ракетних рухових систем.