Минобороны Великобритании заказало солнечный беспилотник, летающий на краю атмосферы. Беспилотник на солнечных батареях, способный следить за врагом, месяцами летая на границе атмосферы, заказали британские военные. В будущем такие аппараты смогут обеспечивать интернетом труднодоступные районы Земли.
Одним из самых необычных контрактов, заключенных на международном салоне в Сингапуре, стала закупка министерством обороны Великобритании двух уникальных беспилотников, летающих за счет энергии солнца. Производиться беспилотники будут европейским оборонно-космической корпорацией Airbus.
Уникальность их заключается в том, что благодаря своей экономичности и легкости самолеты способны выполнять разведывательные задачи в интересах военных, находясь в воздухе несколько недель. При этом полет они могут осуществлять далеко от поверхности земли – там, куда залетают лишь самые высотные самолеты (23 км), благодаря чему беспилотники и получили название высотных псевдо-спутников Zephyr 8.
Разработанные в Британии самолеты должны нести небольшую нагрузку массой 5 килограмм, которая будет состоять из камер слежения и средств связи. Пока минобороны планирует приобрести для своих целей два самолета, в дальней перспективе – еще один.
«Зефир» на этапе сборки
Предыдущая модель самолетов Zephyr 7 знаменита тем, что еще в 2010 году установила мировой рекорд по длительности непрерывного полета, пролетев без посадки 14 дней. Обновленный Zephyr имеет размах крыльев 25 метров, имеет в два раза больше аккумуляторных батарей и на треть легче своего предшественника.
Так, 40% массы всего самолета, а это примерно 60 килограмм, приходится на литий-серные аккумуляторные батареи, запасающие энергию для вращения двух электромоторов.
Это позволит беспилотнику выполнять разведывательные полеты над быстрыми атмосферными течениями и оставаться в воздухе месяцами.
Тестовые испытания уже показали способность самолета летать на высоте 22 тыс. метров, получать видеоизображением поверхности земли с разрешением 50 сантиметров и передавать его по каналам связи в режиме реального времени.
В ходе таких испытаний было показано, что самолет может использоваться в любое время года на широтах не выше 40 параллели. Это связано с тем, что в зимнее время полеты на больших высотах становятся сложными, хотя в принципе Zephyr способен летать из над полюсами Земли, правда – в летнее время.
Главное достоинство солнечных беспилотников – их долговременное пребывание в полете. Если типичные беспилотники могут пролетать над интересующей их точкой лишь раз в 90 минут, возвращаясь к месту запуска, то Zephyr 8 способен дежурить над местностью месяцами.
Разработчики самолета надеются, что в будущем он сможет выполнять не только военные задачи, но и гражданские – при выполнении гуманитарных миссий, в сельском хозяйстве, охране и мониторинге дикой природы, а главное – для связи. Так, подобными разработками уже интересовались компании Google и Facebook, ищущие способ обеспечения широкополосным доступом в интернет труднодоступных и бедных районов Земли.
О намерении британских военных приобрести подобные аппараты стало известно минувшей осенью. Тогда стало известно о выделении $15,2 млн на разработку «беспилотных аппаратов, которые летают на краю атмосферы, и позволяют следить за противником недели подряд, обеспечивая важнейшей разведывательной информацией наши войска».
Идея создать самолет, способный держаться в воздухе только за счет энергии, производимой солнечными батареями, волновала умы конструкторов давно. Однако лишь относительно недавно, с созданием эффективных и легких солнечных батарей и таких же аккумуляторов в этом направлении были достигнуты небывалые успехи. Главным достижением, безусловно, стало создание пилотируемого самолета Solar Impulse, который почти год назад впервые в мире совершил кругосветный перелет с посадками на разных континентах. А минувшим летом еще один рекорд длительности беспосадочного полета для аппарата легче 50 кг установил швейцарский солнечный дрон весом 7 кг AtlantikSolar, продержавшись в воздухе 81 час подряд.