Дослідники з Принстонського університету запропонували новий підхід, який може спростити досягнення запалювання плазми — одного з ключових етапів керованого термоядерного синтезу. Цей процес дає змогу плазмі підтримувати високу температуру завдяки енергії власних реакцій, що потенційно наближає створення реакторів із практичним виробництвом електроенергії.
На Сонці термоядерний синтез відбувається природно: ядра водню зливаються в гелій, виділяючи величезну кількість енергії. На Землі відтворити цей процес значно складніше, адже плазму потрібно нагріти й утримувати в умовах, за яких реакції зможуть підтримувати самі себе.
Команда розробила підхід, що допомагає знайти менш енерговитратний шлях до запалювання. Фізик Луїс Дельгадо-Апарісіо порівнює це з дорогою через гори: замість того щоб долати найвищу вершину, можна обійти її й дістатися тієї самої точки з меншими витратами.
Робота розширює критерій Лоусона, сформульований у 1950-х роках для оцінювання умов, необхідних для запуску самопідтримуваних термоядерних реакцій. Дослідники одночасно врахували чотири додаткові чинники: накопичення гелію як продукту реакцій, домішки з матеріалів стінок реактора, втрати енергії через синхротронне випромінювання та витік тепла з плазми.
Моделювання показало, що перспективнішим може бути підхід, за якого плазму спочатку нагрівають, а вже потім збільшують її густину. Розрахунки також вказали на потенційну небезпеку навіть невеликої кількості вольфраму: домішки цього металу можуть суттєво погіршувати умови для термоядерних реакцій, хоча його розглядають як матеріал для стінок майбутніх реакторів завдяки високій жаростійкості.
Водночас випромінювання та витік тепла можуть діяти як природні механізми стабілізації плазми, хоча й ускладнюють досягнення запалювання.
Важливо, що дослідження ґрунтується на математичних моделях, а не на експериментальній перевірці. Тому результати поки не доводять, що новий підхід уже працює в реальному реакторі. Проте він може допомогти інженерам точніше проєктувати установки, зменшити витрати на розробку та визначити перспективніші режими роботи.
Результати опубліковано в журналі Physical Review Letters.