Известная в определенных кругах компания Deep Space Industries недавно объявила о начале реализации миссии Prospector-1, первой в истории человечества миссии по добыче полезных ископаемых в космическом пространстве. В рамках этой миссии космический аппарат Prospector-1 доберется до одного из астероидов, летающих в околоземном космическом пространстве, и произведет тщательное обследование на предмет его ценности как источника космических полезных ископаемых.
Компания Deep Space Industries, работающая при поддержке правительства Люксембурга, сначала планирует создание и запуск космического аппарата Prospector-X, который станет стендом для испытания на низкой околоземной орбите ряда ключевых технологий, использование которых позволит упростить и максимально удешевить конструкцию будущего аппарата Prospector-1. Запуск аппарата Prospector-X намечен на 2017 год.
Космический аппарат Prospector-1 будет небольшим аппаратом, вес которого будет составлять порядка 50 килограмм, и которой будет иметь идеальное соотношение между стоимостью и функциональными возможностями. Аппарат будет иметь электронику и научные приборы, которые максимально устойчивы или защищены от воздействия космической радиации. В движение аппарат Prospector-1 будет приводиться водяным двигателем Comet, который в качестве рабочего тела использует перегретый водяной пар. Использование воды в качестве топлива позволит аппаратам серии Prospector дозаправляться прямо в космосе, используя воду или лед, найденные на астероидах.
Электротермическая двигательная установка Comet-1, использующая воду, один из самых распространенных в Солнечной системе ресурсов, является самым экономичным видом двигателей на сегодняшний день. Вода, используемая в качестве топлива, химически инертна, процедуры запуска и остановки двигателя полностью безопасны. А конструкция импульсной силовой установки Comet-1 может масштабироваться от аппаратов размера CubeSat до размеров, способных двигать большие космические корабли.
“В течение следующего десятилетия мы начнем добычу полезных ископаемых на астероидах и других космических телах” – рассказывает Даниэль Фабер (Daniel Faber), президент компании Deep Space Industries, – “Космос очень богат различными ресурсами, которые только и ждут, когда мы доберемся до них”.
Целевой астероид для миссии Prospector-1 будет выбран из группы кандидатов, специально отобранных для этих целей международной группой экспертов. Когда аппарат Prospector-1 достигнет цели, он сначала составит детализированную карту поверхности астероида, на которую затем будут нанесены залежи воды и других ресурсов, обнаруженные путем инфракрасного сканирования на глубине до одного метра. Когда исследовательская программа будет выполнена полностью, аппарат, используя свой водяной двигатель, совершит попытку посадки на поверхность астероида с целью проведения более подробных исследований его геофизического строения.