Национальное управление США по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) сообщило о том, что 30 апреля 2015 года станет последним днём для межпланетной станции MESSENGER: после исчерпания запасов топлива аппарат врежется в поверхность Меркурия.
Зонд MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) был запущен 3 августа 2004 года с площадки ВВС США на мысе Канаверал. В марте 2011-го станция вышла на высокоэллиптическую полярную орбиту вокруг самой близкой к Солнцу планеты. Основная научная программа была рассчитана примерно на один земной год, в итоге же зонд успешно функционировал в течение четырёх лет.
Меркурий является одним из самых труднодостижимых объектов Солнечной системы, а потому и одним из самых малоизученных. До станции MESSENGER планету исследовал только один космический аппарат — Mariner 10 в 1974–1975 гг.
Миссия MESSENGER оказалась очень результативной. Аппарат впервые осуществил картографирование всей поверхности Меркурия, собрал данные о ландшафте планеты и массу другой научной информации. Анализ солнечных вспышек показал наличие высокоэнергетических нейтронов, которые не могут наблюдаться на орбите Земли из-за их малого времени жизни.
Как сообщили в NASA, 24 апреля станция MESSENGER совершит свой последний манёвр. Спустя шесть дней после этого аппарат на скорости в 3,91 км/с врежется в Меркурий, оставив на поверхности кратер размером около 16 метров.