Давня суперечка про причини масового вимирання в кінці крейдяного періоду зводиться до двох катастроф: потужного виверження Деканських трапів в Індії та падіння метеорита на півострові Юкатан (Мексика). коливання температури. Тепер, проаналізувавши давні. вугілі відкладення на території США, вчені з’ясували, що приблизно за 30 тисяч років до вимирання нептахових динозаврів на Землі відбулося короткочасне похолодання.
Завершення мезозойської ери та початок кайнозойської (триває досі) ознаменовано масовим вимиранням. Тонкий шар іридію (звичайного для астероїдів, але відсутнього на земній поверхні) віком 66 мільйонів років поширений глобально по всьому світу. Це — головний аргумент на користь того, що причиною вимирання було лише катастрофічне зіткнення.
Водночас датування вивержень Деканських трапів додає аргументів тим, хто вважає, що вимирання обумовлено не лише падінням астероїда, а й близькими до нього за часом потужними виверженнями вулканів.
Тепер дослідницька група під керівництвом Лорен О’Коннор (Lauren K. O’Connor) з Манчестерського університету (Великобританія) проаналізувала зразки лігнітів (різновид бурого вугілля), що залягають у районах Пірамід-Бьютт (Північна Дакота) та Уест-Біжу (Коло) виявила ознаки короткочасного та значного похолодання на планеті близько 66 мільйонів років тому (приблизно за 30 тисяч років до масового вимирання).
Щоб зрозуміти, як змінювалися джерела CO₂ в земній атмосфері під час крейдового палеогенового вимирання, вчені також виміряли співвідношення ізотопів вуглецю. Результати наукової роботи опубліковані в журналі Science Advances.
Нагадаємо, лігніти є викопною речовиною, що зберігає залишки органіки та біомаркери (так звані brGDGT-ліпіди). Саме з їх допомогою вчені можуть оцінити температуру повітря в період, що цікавить.
Аналіз відкладень показав, що протягом останніх 100 тисяч років крейдяного періоду температура у досліджених областях поступово підвищувалася на 3°C. Ця тенденція, ймовірно, пов’язана з тривалими викидами CO₂ від вивержень Деканських трапів, проте приблизно за 30 тисяч років до катастрофи відбулося різке похолодання на 2-5°C, яке тривало менше 10 тисяч років.
За часом подія збігається з піком вулканізму в Індії, коли в атмосферу потрапила велика кількість сірки. Остання при інтенсивних виверженнях може перетворюватися на сульфатні аерозолі, що відображають сонячне світло і викликають тимчасові похолодання.
Раптове зниження температури, однак, не збіглося з масовим вимиранням і, як вважають автори наукової роботи, сталося раніше кілька тисяч років. У статті також йдеться про те, що вулканічне похолодання навряд чи було «головним винуватцем» зникнення нептахових динозаврів та багатьох інших організмів: коли температура знову повернулася до колишніх значень, життя продовжувало розвиватися аж до падіння астероїда.
Хоча ці нові дані не спростовують впливу вивержень Деканського стежка на масове вимирання, вони демонструють, що вирішальним фактором короткочасне похолодання не стало. Щобільше, такі нетривалі кліматичні стрибки могли відбуватися і раніше, щоправда, «зловити» їх за геологічними записами важко. Вчені мають намір вивчити більш протяжні пласти лігнітів, щоб відстежити всі етапи кліматичної історії кінця крейди і зрозуміти, який вплив на давні екосистеми змінили температури.