Приголомшлива нова знахідка скам’янілостей з Великого Каньйону заповнює деякі прогалини з часів, коли еволюція почала експериментувати з дивними новими формами. Близько пів мільярда років тому життя на Землі по-справжньому почало розвиватися внаслідок події, яку ми зараз називаємо Кембрійським вибухом. Палеонтологічний літопис того часу свідчить про сплеск появи дивних, складних істот протягом відносно короткого проміжку часу, що заклало коріння для більшості основних груп тварин, які існують сьогодні.
На жаль, скам’янілості пізнішого кембрійського періоду трапляються рідше, тому ми не маємо чіткого уявлення про експериментальний другий альбом еволюції. Але нещодавно виявлена партія надзвичайно добре збережених скам’янілостей може заповнити цю прогалину. Їм близько 505 мільйонів років – на 3 мільйони років молодше, ніж сланцю Берджесс, шару, в якому з’являються скам’янілості кембрійського вибуху.
Команда дослідників з Кембриджського університету виявила понад 1500 дрібних вуглецевих скам’янілостей у зразках з формації Брайт-Енджел (BAF) Великого Каньйону, який колись був мілководним морським середовищем. Переважна більшість скам’янілостей — це черви-пріапуліди, а також кілька сотень ракоподібних та кілька молюсків. Хоча екологічні ресурси на той час були вдосталь, конкуренція також зростала, винагороджуючи види, які освоювали нові ніші. Аналіз цих скам’янілостей виявив різноманітні адаптації саме для цього.
Наприклад, було виявлено, що вид черв’яка під назвою Kraytdraco spectatus був вкритий зубами зі складними нитками, форма та довжина яких змінювалися залежно від того, де вони знаходилися на тілі. Дослідники припускають, що вони використовували свої міцніші зуби, щоб шкрябати та згрібати поверхні, піднімаючи частинки їжі, які потім могли фільтрувати з води за допомогою довших ниток.
Скам’янілості ракоподібних мали ознаки суспензійного живлення за допомогою крихітних волосків, які проштовхували частинки їжі до рота, де їх подрібнювали молярні структури. Тим часом молюски мали ряди лопатоподібних зубів, якими можна було б тягнути спереду назад, щоб зішкрібати водорості або мікроби з поверхонь.
Кембрійський вибух привертає багато уваги, оскільки він так добре представлений у палеонтологічних літописах, але це був лише початок. Нещодавно описані скам’янілості, з їх винятковим рівнем збережених деталей, дають захопливий погляд на час невдовзі після цього, коли складне життя сформувалося та стало комфортним, і мало стабільність, щоб почати інновації з новими формами.
І ми маємо бути раді, що це сталося: більшість основних груп (або типів) тварин виникли в кембрійський період. Це включає членистоногих, що охоплюють усіх комах, павукоподібних та ракоподібних. А ще є хордові, до яких належать ми та решта наших братів-побратимів, що несуть хребет. Змагальний період пізнього кембрію міг закріпити стратегії, які допомогли тваринам залишатися успішними півмільярда років потому.
«Якщо Кембрійський вибух заклав основи сучасних адаптивних рішень метазойних організмів, то саме масштабування їх конкурентної взаємодії, можливо, посилило спрямовані, довгострокові тенденції функціональних інновацій у фанерозойській біосфері», – пишуть дослідники. Дослідження було опубліковано в журналі Science Advances.