У музейних фондах Єльського університету десятиліттями зберігалася непримітна алебастрова ваза. Лише сучасні методи хімічного аналізу дозволили з’ясувати, що всередині неї приховувався слід однієї з найдавніших психоактивних речовин людства — опіуму. Відкриття змінює уявлення про повсякденне життя Давнього Єгипту й свідчить: вживання опіатів було не винятком, а цілком звичною практикою.
Дослідження провела команда програми з давньої фармакології Єльського університету. Вчені проаналізували темно-коричневий ароматний осад у восьмидюймовій посудині об’ємом близько 1,2 літра. Хімічний «портрет» речовини виявив характерний набір сполук — морфін, носкапін, тебаїн, папаверин та інші маркери, які однозначно вказують на опіум.
За словами керівника дослідження Ендрю Коха, ці дані разом з попередніми археологічними знахідками показують, що опіум у Єгипті використовували системно й у різних соціальних прошарках. Подібні залишки раніше знаходили в алебастрових судинах як у гробницях знаті, пов’язаних із Месопотамією, так і в похованнях звичайних торговців часів Нового царства.
Більше того, вчені не виключають, що до опіуму міг мати доступ і сам фараон Тутанхамон. Його правління припадає на період, коли ця речовина вже активно використовувалася. У гробниці молодого царя було знайдено десятки алебастрових посудин, деякі з яких містили темний липкий осад. У 1930-х роках дослідники не змогли точно визначити його склад, але й тоді було зрозуміло, що це не звичайні пахощі чи косметичні суміші.
Додатковим аргументом на користь «опіумної версії» стали сліди грабіжників. Багато судин мали відбитки пальців усередині — хтось намагався вишкребти вміст. Навряд чи злодії ризикували життям заради звичайних ароматичних мазей, вважають науковці.
Алебастрові посудини, за припущенням дослідників, могли бути впізнаваним культурним символом опіуму — так само, як сьогодні кальян асоціюється з курінням шиші. Це означає, що опіум був не лише ліками чи ритуальним засобом, а частиною ширшої культурної традиції, поширеної від Єгипту й Месопотамії до Егейського світу.
Сьогодні посудини з гробниці Тутанхамона зберігаються в Великому Єгипетському музеї в Гізі й досі не проходили повторного хімічного аналізу. Вчені сподіваються, що нові дослідження дозволять остаточно з’ясувати, яку роль відігравав опіум у житті давніх цивілізацій — від повсякденних практик до царських ритуалів.