Звичайний польовий день у Західному Техасі несподівано перетворився на наукову сенсацію. Геолог Джейсон В. Рікеттс із Техаського університету в Ель-Пасо під час картографування гірських порід звернув увагу на темні фрагменти, що вирізнялися на тлі м’яких сланців. Як з’ясувалося згодом, це були рештки динозавра — і вони здатні змінити уявлення про поширення ранніх крейдових ящерів у Північній Америці.
Знахідка належить Tenontosaurus — рослиноїдному динозавру, який жив близько 115 мільйонів років тому. До цього моменту його рештки знаходили значно північніше, у штатах Монтана, Вайомінг, Аризона та північному Техасі. Нові кістки з району гір Індіо стали найпівденнішою знахідкою цього виду, суттєво розширивши відомий ареал його існування.
За словами вчених, мова йде не про повний скелет, а лише про кілька хребців хвоста та фрагмент стегнової кістки. Проте навіть такі скромні рештки мають велику наукову цінність. Ранні крейдові відклади Північної Америки вивчені значно гірше, ніж пізніші періоди, а тому кожна нова знахідка допомагає заповнити прогалини в еволюційній історії динозаврів.
Кістки були знайдені в породах формації Юкка, яка сформувалася в умовах давніх річкових систем. У той час Західний Техас був зовсім не пустелею, а мережею річок і заплав із багатою рослинністю. Саме такі умови ідеально підходили для середніх за розміром травоїдних динозаврів на кшталт Tenontosaurus, довжина яких могла перевищувати шість метрів.
Дослідники зазначають, що Tenontosaurus був важливою ланкою екосистеми: він співіснував із великими хижаками, зокрема Deinonychus та Acrocanthosaurus, і, ймовірно, утворював стада. Виявлення цього виду так далеко на південному заході свідчить, що подібні екосистеми були значно поширенішими, ніж вважалося раніше.
Сам Рікеттс зізнається, що не шукав динозаврів навмисно — основною метою було вивчення геологічної будови регіону. Проте саме уважність до деталей і повільна, методична робота в полі дозволили зробити відкриття.
Науковці сподіваються, що подальші дослідження в цьому районі принесуть нові знахідки — зуби, кістки кінцівок або навіть сліди, які допоможуть краще зрозуміти спосіб життя Tenontosaurus у південній частині його ареалу. Дослідження вже опубліковане в бюлетені New Mexico Museum of Natural History and Science Bulletin і стало ще одним доказом того, що навіть кілька кісток можуть переписати цілий розділ історії Землі.