Палеонтологи Колорадо знайшли рідкісного викопного ссавця, Heleocola piceanus , віком 70-75 мільйонів років тому. Відкриття показує, що деякі стародавні ссавці були більшими, ніж вважалося раніше. Команда палеонтологів поблизу Рейнджлі, штат Колорадо, виявила нового (точніше, стародавнього) жителя штату — скам’янілого ссавця розміром приблизно з ондатру, який, ймовірно, носився по болотах в епоху динозаврів.
Дослідники під керівництвом Джейлін Еберлі з Університету Колорадо Боулдер опублікували свої висновки в журналі PLOS ONE.
Еберле та її колеги назвали своє відкриття, яке вони ідентифікували за фрагментом щелепної кістки та трьома корінними зубами, Heleocola piceanus. Тварина жила в Колорадо приблизно 70-75 мільйонів років тому — у той час, коли величезне внутрішнє море покривало значні частини Заходу Америки. (Доречно, що латиною «Heleocola» приблизно перекладається як «мешканець боліт»).
«Колорадо — чудове місце для пошуку скам’янілостей, але ссавці цього періоду, як правило, досить рідкісні», — сказав Еберле, куратор викопних хребетних у Музеї природної історії CU та професор кафедри геологічних наук. «Тож дуже приємно бачити цей шматочок часу, збережений у Колорадо».
Порівняно з набагато більшими динозаврами, які жили в той час, як тиранозаври або рогаті предки трицератопса, нові викопні залишки в Колорадо можуть здатися крихітними і незначними. Але на той час він був напрочуд великим для ссавців, сказав Еберле.
Вона також рада, що Рейнджлі, який розташований у північно-західному кутку штату неподалік від Національного пам’ятника динозаврів, отримує належне.
«Це невелике місто, але, з мого досвіду палеонтолога, багато цікавих речей виходить із сільського середовища», — сказав Еберле. «Приємно бачити, що в західному Колорадо зробили захоплююче відкриття».
Земля зустрічається з водою
Це чудове відкриття допомагає намалювати більш повну картину Колорадо, яке сьогодні було б майже невпізнанним для жителів.
Палеонтологи Джон Фостер і РеБекка Хант-Фостер, співавтори нового дослідження, приїжджали в цю частину штату, щоб викопати скам’янілості щоліта протягом приблизно 15 років. Сімдесят мільйонів років тому це було місце, де земля зустрічалася з водою. Тут такі істоти, як черепахи, качкодзьобі динозаври та гігантські крокодили, можливо, процвітали в болотах і лиманах і навколо них, харчуючись водно-болотною рослинністю, рибою тощо.
«Цей регіон міг виглядати схожим на Луїзіану», — сказала РеБекка Хант-Фостер, палеонтолог із Національного пам’ятника динозаврів у штаті Юта та західному Колорадо. «Ми бачимо багато тварин, які досить щасливо жили у воді, наприклад акул, скатів і риб-гітар».
Джон Фостер вперше пригадує, як у 2016 році побачив шматочок щелепи ссавця з плити пісковика, яку він зібрав на цьому місці. Скам’янілість мала довжину близько дюйма.
«Я сказав: «Боже Боже, це величезно», — сказав Фостер, науковець з Державного парку музею природничої історії «Філд-хаус Юти» у Верналі, штат Юта.
Один великий ссавець
Еберле пояснив, що до того, як 66 мільйонів років тому астероїд знищив динозаврів, які не були птахами, ссавці, як правило, були дрібними — більшість із них були розміром із сучасних мишей або щурів. Вона в основному ідентифікує їх за крихітними зубами, які вони залишили.
Для порівняння H. piceanus був величезним. За підрахунками Еберле, ця тварина, двоюрідний брат сучасних сумчастих, важила 2 фунти або більше, більше ніж більшість ссавців пізньої крейди . (Це не зовсім рекорд — інший викопний ссавець того ж періоду, відомий як дідельфодон, міг важити 11 фунтів). Судячи з зубів H. piceanus , ссавець, ймовірно, харчувався рослинами з кількома комахами або іншими дрібними тваринами.
Хоча динозаври отримали всю славу, нова знахідка є ще однією причиною, чому палеонтологи не повинні ігнорувати стародавніх ссавців. Невеликі чи ні, вони відігравали важливу роль в екосистемах Колорадо в пізній крейді.
«Вони не всі крихітні, — сказав Еберле. «Існує кілька тварин, які вийшли з пізньої крейди, і вони більші, ніж ми очікували 20 років тому».
Хант-Фостер сказав, що Mountain West є особливим місцем для тих, хто любить скам’янілості. Вона також закликала людей, які відвідують громадські території, не збирати скам’янілості хребетних, наприклад динозаврів, яких вони можуть зустріти під час походу, щоб не порушити важливу наукову інформацію. Натомість вони повинні зазначити місце розташування, сфотографувати та попередити представника найближчого музею чи державного земельного агентства.
«У нас є вчені, які приїжджають з усього світу спеціально для вивчення наших скам’янілостей», — сказала вона. «Нам справді пощастило».