Надзвичайний родовище викопних решток у посушливих луках австралійського континенту під назвою McGraths Flat справді є Лагерштетте, яке продовжує давати свої плоди. Всього через кілька років після виявлення скарбниці винятково збережених скам’янілостей палеонтологи тепер описали абсолютно новий вид риб, який жив і вимер у міоцені, 15 мільйонів років тому.
Ця тварина настільки ціла, що команда палеонтологів під керівництвом Метью Маккаррі з Австралійського музейного науково-дослідного інституту змогла визначити її забарвлення. Вони навіть могли побачити, що принаймні один екземпляр їв для останнього прийому їжі – вміст якого все ще залишався в його шлунку після мільйонів років у пастці багатих залізом порід викопного шару.
Рибу назвали Ferruaspis brocksi на честь палеонтолога Йохена Брокса з Австралійського національного університету, який виявив кілька екземплярів скам’янілої риби в Макгратс-Флет.
«Ця маленька рибка — одне з найкрасивіших скам’янілостей, які я знайшов у МакГратс-Флет, і виявлення першого хребетного серед великої кількості скам’янілостей рослин і комах було справжньою несподіванкою», — каже Брокс. «Це відкриття відкриває нові шляхи для розуміння еволюційної історії видів прісноводних риб Австралії та стародавніх екосистем».
Скам’яніння – це інтенсивний процес, який часто включає тиск і тепло – це нешкідливо для кісток, не кажучи вже про м’які тканини. Рідко трапляється, щоб організм скам’янів після смерті. М’які тканини виживають ще рідше. Відкладення скам’янілостей, у яких рівень збереження настільки чудовий, що залишаються м’які тканини та дрібні деталі, відомі як Lagerstätten.
McGraths Flat є одним із таких Lagerstätte, утворення багатої залізом породи під назвою гетит, у якій скам’янілості були захоплені настільки складно, що можна розрізнити структури, менші за клітину. Саме в цьому ліжку Брокс знайшов кілька прекрасних риб такого виду, якого раніше не бачили, а також родину, яка ніколи не знаходила скам’янілих в Австралії, прісноводну корюшку.
«Відкриття скам’янілостей прісноводної риби віком 15 мільйонів років дає нам безпрецедентну можливість зрозуміти стародавні екосистеми Австралії та еволюцію її видів риб», — пояснює Маккаррі. «Ця скам’янілість є частиною сімейства риб Osmeriforms – різноманітної групи видів риб в Австралії, яка включає такі види, як австралійський харіус і австралійська корюшка. Але без скам’янілостей нам було важко точно сказати, коли ця група прибула до Австралії та чи змінилася вона взагалі з часом».
Оскільки зразки риб дуже добре збереглися, дослідники змогли зробити спостереження за їхнім способом життя. F. brocksi був опортуністичним годівником, який харчувався переважно безхребетними; вміст шлунка включав крила комах і часткову раковину двостулкових молюсків. Однак найпоширенішим інгредієнтом були личинки мошок – крихітних літаючих комах, які відкладають свої яйця у воду, де личинки ростуть, поки не будуть готові вступити у стадію дорослого життя.
«Одна зі скам’янілостей навіть показує паразита, прикріпленого до хвоста риби», – каже Маккаррі . «Це молода прісноводна мідія, яка називається глохідіум. Ці молоді мідії прикріплюються до зябер або хвостів риби, щоб кататися вгору та вниз по течії».
Використовуючи потужний мікроскоп, дослідники навіть змогли розгледіти крихітні субклітинні структури в шкірі риби, які називаються меланосомами, які надають тканинам пігмент. Вони показали, що риби були темнішими на спині чи боках спини та блідішими на животі чи боках черева. У них навіть були дві темні смуги, що пролягали по всій довжині тіла, біля хребта.
«Раніше скам’янілі меланосоми дозволяли палеонтологам реконструювати колір пір’я, – дивується палеонтолог Майкл Фрезе з Університету Канберри та CSIRO, – але меланосоми ніколи не використовувалися для реконструкції колірного малюнка давно вимерлого виду риб».
Скам’янілості Площини Мак-Гратса ще можуть нам багато чого запропонувати. Дослідники описали чудового «гігантського» павука-люка, знайденого там, але існує безліч інших скам’янілостей із цього місця, включаючи рослини, комах і навіть пташине перо, яке ще не було офіційно описано.
“Скам’янілості, знайдені на цьому місці, утворилися між 11 і 16 мільйонами років тому і відкривають вікно в минуле”, – каже Маккаррі. «Вони доводять, що ця територія колись була помірним вологим тропічним лісом і що життя було багатим і рясним на Центральному плоскогір’ї». Дослідження опубліковано в Journal of Vertebrate Paleontology.