У Китаї дослідники виявили надзвичайно рідкісну скам’янілість морської рептилії Austronaga minuta, у якій збереглися не лише кістки, а й значна частина внутрішніх органів. Тварина жила приблизно 245 мільйонів років тому, у тріасовому періоді, й мала довгу шию та хвіст.
Скам’янілість завдовжки близько 60 сантиметрів майже повністю збереглася. За допомогою ультрафіолетової зйомки та мас-спектрометрії вчені змогли розрізнити залишки шлунка, печінки та кишечника. Це найдавніший відомий випадок, коли травна система рептилії збереглася настільки добре.
Незвичайна рептилія з морським способом життя
Austronaga мала довгий хвіст, який забезпечував основну тягу під час плавання. Передні кінцівки перетворилися на своєрідні плавці й допомагали тварині маневрувати, тоді як задні кінцівки були сильно зменшені.
Особливо цікаво, що ця рептилія походила від наземної гілки, близької до предків архозаврів — групи, до якої згодом належатимуть динозаври та крокодили. Отже, її здатність освоїти океан демонструє, що ранні представники цієї лінії могли адаптуватися до життя у воді значно краще, ніж вважалося.
Що розповіли внутрішні органи
Будова травної системи виявилася набагато простішою за зовнішню анатомію. У тварини був один великий шлунок, печінка та довгий, але нескладний кишечник. Дослідники припускають, що Austronaga харчувалася переважно рибою.
Знахідка також дає підказки про еволюцію архозаврів. Сучасні птахи та крокодили мають складніший, двокамерний шлунок, тому простіша система Austronaga може свідчити про ранній етап формування цієї особливості.
Вчені сподіваються, що нові подібні скам’янілості допоможуть краще зрозуміти, як наземні рептилії поступово освоювали моря та наскільки різноманітними були їхні еволюційні експерименти понад 200 мільйонів років тому.