Австралія є не тільки найменшим материком, але й найбільшим островом Землі. Але земля Внизу не завжди була такою ізольованою; колись він був частиною більшого суперконтиненту. Отже, коли Австралія стала власним континентом?
Континентальна суша Австралії має протяжність близько 2300 миль (3700 кілометрів) з півночі на південь і 2485 миль (4000 км) зі сходу на захід. У межах 2,97 мільйона квадратних миль (7,69 мільйона квадратних кілометрів) Австралія є домом для найдавнішого відомого матеріалу земного походження на Землі: кристали циркону з регіону Джек-Хіллз на заході Австралії, які датуються приблизно 4,4 мільярдами років тому, згідно з дослідженням 2014 року. в журналі Nature Geoscience.
Найстаріші частини Австралії — це три шматки гірської породи розміром з континент, відомі як кратони: кратони Північної, Південної та Західної Австралії, — розповів Live Science Алан Коллінз, геолог з Університету Аделаїди в Австралії. Молодша, східна частина Австралії складається з гірських порід, які утворилися на краю старих регіонів континенту протягом останніх 500 мільйонів років.
Колись Австралія була частиною набагато більшої суші, відомої як Гондвана, яка також включала сучасну Африку, Південну Америку, Антарктиду, Індію та Мадагаскар. Сама Гондвана колись була частиною суперконтиненту Пангея, від якого відокремилася близько 200 мільйонів років тому, згідно з Університетом Монаша.
За словами Коллінза, Гондвана почала розколюватися приблизно 180 мільйонів років тому. За даними Вільного університету Берліна, його східна половина, яка включала Австралію, Антарктиду, Індію та Мадагаскар, відокремилася від західної половини, що складається з Африки та Південної Америки.
Коллінз пояснив, що Гондвана розпалася через те, що океанічна кора підкорилася або сповзла під південні та східні околиці Азії, впавши в глибину Землі. Ця океанічна кора потягла за собою решту тектонічної плити, а північний край Гондвани був на іншому кінці цієї плити, сказав він.
Східна Гондвана, своєю чергою, з часом втрачала все більше частин. «Разом, як єдиний блок, Австралія й Антарктида відокремилися від Гондвани близько 135 мільйонів тому», — сказав Патріс Рей, геолог із Сіднейського університету, Live Science.
Цей блок відокремився від Гондвани, тому що тектонічна плита на схід від цього блоку занурилася під блок. «Ця зона субдукції враховує рух Австралійсько-Антарктичного блоку на схід від Гондвани», — сказав Рей.
Нова Зеландія також колись була частиною цього блоку, що відколовся. Однак приблизно 100 мільйонів років тому суша, яка зараз включає Нову Зеландію — переважно затоплений континент, який отримав назву Зеландія, — відкололася від сучасної східної Австралії частково через велику вулканічну активність.
За словами Рея, Австралія остаточно відокремилася від Антарктиди і стала власним континентом близько 35 мільйонів років тому, коли перша відійшла від другої на північ. Ця подія створила Південний океан, який зараз оточує Антарктиду, сказав Коллінз.
Австралія все ще в русі. Австралія дрейфує зі швидкістю приблизно 2,75 дюйма (7 сантиметрів) на рік, Австралія є найшвидшою рухомою тектонічною плитою на планеті, написали австралійські вчені Кріс Різос і Дональд Грант у статті 2017 року в The Conversation.
«Австралія досить швидко рухається на північ — так швидко, як у вас ростуть нігті», — сказав Коллінз.
Приблизно через 20-30 мільйонів років Австралія, «ймовірно, витіснить Східну Азію», додав Коллінз. Коли Австралія зіткнеться з Азією, її час як власного континенту закінчиться.