У Великій Британії вчені зробили цікаве відкриття, яке допомагає краще зрозуміти, якими були предки сучасних крокодилів. У районі Глостер вони виявили новий вид давньої рептилії, що жила ще в тріасовому періоді — понад 200 мільйонів років тому. І виглядала вона зовсім не так, як крокодили, яких ми знаємо сьогодні.
Ця істота була повністю наземною і, судячи з будови тіла, чудово пристосованою до швидкого бігу. Довгі тонкі лапи, легкий скелет і витягнуте тіло свідчать про те, що вона могла стрімко пересуватися серед рослинності, полюючи на дрібних тварин — рептилій, амфібій і, можливо, перших ссавців. У ті часи територія сучасної Британії виглядала інакше: це була підвищена місцевість, оточена спекотними та посушливими рівнинами.
Назва нового виду вийшла досить незвичною. Вона поєднує відсилання до легенд про короля Артура — зокрема до лицаря Галахада, символу благородства і прямоти, — а також особисту подяку. Друга частина назви присвячена вчителю одного з авторів дослідження, який надихнув його займатися наукою. Такий жест — рідкісний, але дуже людяний приклад того, як наука переплітається з особистими історіями.
Самі рештки знайшли у так званих тріщинних відкладеннях по обидва боки Брістольської затоки. Колись ці природні порожнини діяли як своєрідні пастки: тіла тварин потрапляли туди разом із водою, після чого поступово засипалися осадом і зберігалися мільйони років. Саме завдяки таким умовам до нас дійшли кістки цієї давньої істоти.
Під час дослідження вчені порівняли знайдені рештки з іншими ранніми представниками групи Crocodylomorpha — предків сучасних крокодилів. Спочатку вони припускали, що це може бути вже відомий вид, наприклад Terrestrisuchus. Але детальний аналіз показав щонайменше 13 важливих відмінностей у будові. Цього виявилося достатньо, щоб офіційно визнати: перед ними — абсолютно новий вид.
Відкриття має значення не лише як ще один запис у каталозі доісторичних тварин. Воно допомагає відтворити картину життя наприкінці тріасового періоду — незадовго до масового вимирання на межі тріасу і юри. Це була епоха серйозних змін: активний вулканізм, коливання клімату та перебудова екосистем.
Вивчаючи таких тварин, вчені намагаються зрозуміти, як саме живі організми реагують на глобальні зміни. Хто виживає, хто зникає і чому — ці питання залишаються актуальними й сьогодні.
Новий вид став ще одним доказом того, що предки крокодилів були значно різноманітнішими, ніж здається. І, можливо, колись вони більше нагадували швидких наземних хижаків, ніж повільних мешканців річок, до яких ми звикли.
Новий вид офіційно описано в статті «Другий вид некрокодилоподібних крокодиломорфів з пізньотріасових тріщинних відкладень південно-західної частини Великої Британії: значення для локомоторного екологічного різноманіття Saltoposuchidae», опублікованій у журналі The Anatomical Record.