Зібравши воєдино фрагменти стародавнього черепа, вчені реконструювали дивовижне обличчя крокодилоподібної істоти «пуголовка» віком 330 мільйонів років, показавши не тільки його вигляд, але й спосіб життя. Вчені знали про вимерлий вид, Crassigyrinus scoticus, протягом десяти років. Але оскільки всі відомі скам’янілості первісних хижаків сильно подрібнені, було важко дізнатися про це більше. Тепер прогрес у скануванні комп’ютерної томографії (КТ) і 3D-візуалізації дозволив дослідникам вперше цифровим способом зібрати фрагменти разом, відкриваючи більше деталей про стародавнього звіра.
Попередні дослідження показали, що C. scoticus був тетраподом, чотириногою твариною, пов’язаною з першими істотами, які перейшли з води на сушу. Чотириногі почали з’являтися на Землі близько 400 мільйонів років тому, коли перші чотириногі молюски почали еволюціонувати з лопастеперих риб.
На відміну від своїх родичів C. scoticus був водною твариною. Це або тому, що його предки повернулися з суші у воду, або тому, що вони ніколи не виходили на землю. Натомість він жив у вугільних болотах — водно-болотні угіддя, які за мільйони років перетворилися б на склади вугілля — на території сучасної Шотландії та деяких частинах Північної Америки.
Нове дослідження, проведене вченими з Університетського коледжу Лондона, показало, що тварина мала величезні зуби та потужні щелепи. Хоча його назва означає «товстий пуголовок», дослідження показує, що C. scoticus мав відносно плоске тіло та дуже короткі кінцівки, схожі на крокодила чи алігатора.
«За життя Крассігірінус мав би приблизно два-три метри у довжину, що було досить великим для того часу», — провідний автор дослідження Лаура Порро, викладач клітинної біології та біології розвитку в Університетському коледжі Лондона, йдеться в заяві. «Ймовірно, він поводився б, так само як сучасні крокодили, ховаючись під поверхнею води і використовуючи свій потужний укус, щоб схопити здобич». C. scoticus також був пристосований до полювання на здобич у болотистій місцевості. Нова реконструкція обличчя показує, що у нього були великі очі, щоб бачити в каламутній воді, а також бічні лінії, сенсорна система, яка дозволяє тваринам виявляти коливання у воді.
Хоча про C. scoticus відомо набагато більше, вчені все ще спантеличені щілиною біля передньої частини морди тварини. За словами Порро, розрив може означати, що C. scoticus мав інші органи чуття, які допомагали йому полювати. Можливо, у нього був так званий ростральний орган, який допомагав істоті виявляти електричні поля, сказав Порро. Крім того, C. scoticus міг мати орган Якобсона, який є у тварин, наприклад змій, і допомагає виявляти різні хімічні речовини.
У попередніх дослідженнях, сказав Порро, вчені реконструювали C. scoticus з дуже високим черепом, схожим на череп мурени. «Однак, коли я спробував зімітувати цю форму за допомогою цифрової поверхні з КТ, це просто не спрацювало», — пояснив Порро. «Не було шансів, що тварина з таким широким піднебінням і таким вузьким дахом черепа могла мати таку голову».
Нове дослідження, опубліковане в Journal of Vertebrate Palaeontology, показує, що тварина мала б череп, схожий за формою на череп сучасного крокодила. Щоб відновити, як виглядала тварина, команда використала комп’ютерну томографію чотирьох окремих зразків і зібрала розбиті скам’янілості разом, щоб показати її обличчя.
«Як тільки ми ідентифікували всі кістки, це було трохи схоже на 3D-пазл», — сказав Порро. «Зазвичай я починаю із залишків мозкової оболонки, тому що це буде ядро черепа, а потім збираю навколо нього піднебіння». Тепер команда планує провести біомеханічне моделювання, щоб перевірити свої уявлення про C. scoticus та його можливості.