Хребет гігантського «морського дракона», вирваний з берега річки в Міссісіпі, міг належати найбільшому мозазавру, коли-небудь знайденому в штаті, кажуть вчені. Дослідники знайшли лише один хребець істоти і не впевнені, наскільки загальним був мозазавр, але, за оцінками, його довжина була щонайменше 30 футів (9 метрів), повідомляє Hattiesburg American.
Мозазаври, або «морські дракони», правили океанами, коли динозаври панували на суші наприкінці крейдяного періоду (від 145 до 66 мільйонів років тому). Нещодавно виявлена скам’янілість належала Mosasaurus hoffmanni , який був одним із найбільших — якщо не найбільшим — видом мозазаврів.
Джеймс Старнс, геолог Департаменту якості навколишнього середовища штату Міссісіпі, 15 квітня помітив скам’янілість, що виступає з русла струмка на південь від Старквіля, повідомив він Live Science в електронному листі. Потім його колега-геолог Джонатан Лірд обережно витягнув його з осаду.
«Я одразу зрозумів, що це таке, але був вражений його розміром», — сказав Старнс. «Відчуття, яке ви відчуваєте, коли ви знаходите скам’янілість, навіть як професіонал, ніколи не старіє. Але коли ви знаходите щось, чого ніколи раніше не бачили, піднесення може бути неперевершеним».
Мозазаври були різноманітною групою морських рептилій. Дослідники все ще з’ясовують розміри найбільших видів мозазаврів, але вони, ймовірно, досягали максимальної довжини близько 50 футів (15 м). Згідно з дослідженням 2014 року, опублікованим у журналі Proceedings of the Zoological Institute RAN, один із найбільших екземплярів в історії — це череп M. hoffmanni, довжина якого оцінюється приблизно в 56 футів (17 метрів).
Нещодавно виявлений скам’янілий хребець має ширину більше 7 дюймів (18 сантиметрів) у найширшому місці. Старнс та його колеги порівняли скам’янілість із найбільшими останками мозазавра, які зберігаються в Музеї природничих наук Міссісіпі, які включають щелепи, частини черепа та зуб. Старнс зауважив, що щелепи та череп, здавалося, належали меншій особині, ніж особина, представлена новим хребцем, але зуб виглядав так, ніби він належав людині, розмір якої більше порівнянний з новим зразком. Іншими словами, нова скам’янілість, здавалося, належала мозазавру, який був більшим або таким же великим, як найбільший у державному музеї. Старнс зазначив, що це може бути найбільшим в історії штату.
“Це може бути найбільшим”, – сказав Старнес. «Поперековий хребець, який ми знайшли, є хорошим показником відносного розміру тварини. Це найбільший хребець, який я коли-небудь зустрічав».
M. hoffmanni був верхівковим хижаком, який полював на здобич за допомогою великих щелеп і конусоподібних зубів. Великі мозазаври, ймовірно, здебільшого їли все, що хотіли, включаючи рибу, акул, морських птахів і навіть інших мозазаврів — дослідники знайшли останки мозазаврів у скам’янілих шлунках інших мозазаврів. Гігантський мозазавр, який залишив після себе цей особливий хребець, ймовірно, не відчував дефіциту їжі на території сучасного Міссісіпі, де наприкінці крейдяного періоду було зовсім інше середовище.
«У той час Міссісіпі був повністю вкритий теплим мілким тропічним морем, яке поєднувалося з життям, включаючи широке розмаїття акул, риб, морських ящірок і амонітів», — сказав Старнес. «Птерозаври і навіть деякі птахи літали б над головою, тоді як різноманітні як рослинні, так і м’ясоїдні динозаври різних розмірів і видів б прогулювалися береговими лініями та через лісисті ліси вздовж прибережних лиманів».
Будучи одним із найбільших, M. hoffmanni також був одним з останніх мозазаврів. Ця група вимерла разом із непташиними динозаврами після того, як астероїд Чиксулуб врізався в Землю 66 мільйонів років тому. Багаті морські екосистеми, від яких залежали мозазаври, зруйнувалися після удару, що призвело до остаточного кінця правління цього домінуючого океанського хижака.