У знаменитих смоляних ямах Ла-Бреа в Лос-Анджелесі вчені зробили несподіване відкриття: маленька кістка, яку майже 70 років ніхто не помічав, виявилася рештками раніше невідомого виду жаби.
Новий вид отримав назву Spea labreae. Це перший новий вимерлий вид земноводних, описаний для льодовикової епохи Південної Каліфорнії, і лише другий відомий вимерлий плейстоценовий амфібій у всій Північній Америці.
Найдивовижніше, що відкриття зробили не за повним скелетом, а лише за частиною кістки біля основи хребта, знайденою ще у 1950-х роках. Дослідник Альберто Крус натрапив на неї під час перегляду колекції рептилій і амфібій Ла-Бреа. Спочатку він припустив, що дивна форма кістки може бути наслідком травми або хвороби, але порівняння з сучасними жабами показало: перед ним справді новий вид.
Амфібії особливо цінні для палеонтологів, адже вони дуже чутливі до клімату й умов довкілля. На відміну від великих ссавців, жаби та ропухи не мігрують на великі відстані, тому їхні рештки дають точнішу інформацію про місцеве середовище.
Разом із новим видом дослідники знайшли ще одну сенсацію — перші на південному заході США викопні рештки мексиканської риючої ропухи Rhinophrynus. Сьогодні найближчі популяції цього виду живуть майже за 2500 кілометрів від Лос-Анджелеса, у південній Мексиці.
Це означає, що під час льодовикової епохи Південна Каліфорнія була зовсім не такою, як сьогодні. Клімат і рослинність були іншими, а разом із ними змінювався і світ дрібних тварин.
Відкриття нагадує: навіть у добре вивчених місцях на кшталт Ла-Бреа, де вже понад століття знаходять мамонтів, шаблезубих кішок і жахливих вовків, у музейних шухлядах усе ще можуть ховатися справжні наукові сенсації.