У лютому 2019 року розлом, який охоплював більшу частину шельфового льодовика Брант в Антарктиді, здавалося, був готовий породити айсберг, який приблизно вдвічі більший за Нью-Йорк. Питання серед вчених полягало не в тому, чи зростаючий розлом завершить проходження шельфу й розірветься, а коли ? Тепер, майже через чотири роки, він зробив саме це.
Згідно з даними Британської антарктичної служби (BAS), розлом стався пізно ввечері 22 січня 2023 року і породив новий айсберг площею 1550 квадратних кілометрів (приблизно 600 квадратних миль). Національний льодовий центр США назвав його Iceberg A-81. Берг видно на цьому зображенні, отриманому 24 січня 2023 року за допомогою спектрорадіометра середньої роздільної здатності (MODIS) на супутнику Terra NASA.
Льодовиковий лід на шельфі відтікає від внутрішньої частини Антарктиди й плаває по східній частині моря Уедделла. (Для довідки, Антарктичний півострів і його шельфовий льодовик розташовані на протилежному боці від Ведделла.) На шельфі вже давно розташована дослідницька станція Галлея Британської антарктичної служби, де вчені вивчають процеси земної, атмосферної та космічної погоди. BAS повідомила, що станція, яку у 2016 році перенесли далі вглиб країни, оскільки прірва розширилася, не постраждала від нещодавнього розриву.
Розлом стався вздовж тріщини, відомої як Chasm 1. Ця прірва почала зростати в 1970-х роках, після чого настав період спокою, а потім відновила зростання у 2012 році. Вона продовжувала подовжуватися протягом майже десяти років, простягаючись на цілих 4 кілометри (2,5 милі) на рік на початку 2019 року. Але навіть цей стрибок зростання сповільнився. Тобто до антарктичного літа 2022–2023 рр., коли прірва прискорилася й зрештою прорвалася повз крижані складки Макдональда — затопленому горбку корінної породи, яка служила опорною точкою для цієї частини шельфу. Кілька факторів могли сприяти завершенню розриву, включаючи відсутність морського льоду, щоб допомогти протистояти або «відштовхуватися» від навантажень на шельфовий лід у 2023 році.
Друге зображення, отримане за допомогою Operational Land Imager (OLI) на Landsat 8, показує масштаби Chasm 1 12 січня 2021 року, приблизно за два роки до розриву. Зверніть увагу на кілька інших тріщин у північно-східній частині шельфу. «Нова тріщина» на цьому зображенні остаточно відокремилася в лютому 2021 року й утворила Айсберг А-74.
«Швидке утворення наступних рифтів — до давніх Розривів 1 і 2 — і нещодавнє розщеплення на північному сході показує, що ці шельфові області є динамічними з погано зрозумілими навантаженнями», — сказав Крістофер Шуман, університет Меріленда, округ Балтімор, гляціолог із Центру космічних польотів імені Годдарда NASA.
Відколювання айсбергів від шельфового льодовика є частиною природного, циклічного процесу зростання та розпаду на межі льодовикових покривів Землі. Оскільки льодовиковий лід стікає з суші та розповсюджується над морем, найвіддаленіші від берега шельфові ділянки стають тоншими. Ці області піддаються стресу через шторми та припливи та тонкі, оскільки вони тануть зверху чи знизу, що зрештою робить їх більш схильними до утворення тріщин і відриву.
Що стосується «нового» Бранта, то ще належить побачити, як складний плаваючий льодовиковий лід відреагує на останню подію отелення. За словами Шумана: «Ми не маємо чіткого уявлення про те, що таке «нормальне» для цього незвичайного шельфового льодовика».