Понад 180 років науковці припускали, що далекі предки сучасних ссавців розмножувалися, відкладаючи яйця. Проте прямих доказів цього довгий час не існувало. Тепер палеонтологи нарешті отримали вагомі підказки, які підтверджують цю гіпотезу.
У центрі дослідження опинилася давня тварина — Lystrosaurus. Близько 250 мільйонів років тому вона жила у світі, який переживав одну з найстрашніших катастроф в історії Землі — Пермське масове вимирання. У той час більшість видів зникли, але Lystrosaurus не лише вижив, а й став одним із домінуючих наземних мешканців.
Нове дослідження припускає, що однією з причин цього могла бути саме стратегія розмноження. Вчені проаналізували кілька скам’янілостей новонароджених або майже сформованих особин Lystrosaurus. Один із екземплярів виявився особливо цікавим — він, ймовірно, загинув ще до вилуплення з яйця.
Цей зразок був знайдений ще у 2008 році в посушливому регіоні Кару в Південній Африці. Проте лише сучасні технології дозволили зазирнути всередину скам’янілості. За допомогою синхротронної томографії — методу, що використовує потужні рентгенівські промені — дослідники змогли створити тривимірне зображення внутрішніх структур без пошкодження зразка.
Результати виявилися вражаючими. Маленький Lystrosaurus знаходився у характерній «згорнутій» позі, подібній до ембріонів сучасних птахів і рептилій. Крім того, його нижня щелепа ще не була повністю сформована — це типова ознака істот, які ще не вилупилися. Усе це вказує на те, що тварина перебувала в яйці на момент смерті.
Хоча сама шкаралупа не збереглася, форма та розміри скам’янілості відповідають очікуваним параметрам яйця цієї тварини. Вчені припускають, що яйця могли бути не твердими, як у динозаврів, а м’якими та еластичними — подібно до яєць сучасних рептилій.
Цікаво, що така стратегія розмноження могла відіграти ключову роль у виживанні виду. Великі яйця, ймовірно, краще утримували вологу в суворих умовах посухи, які панували після катастрофи. Крім того, дитинчата могли народжуватися вже достатньо розвиненими, щоб швидко адаптуватися до середовища, самостійно харчуватися і уникати хижаків.
Дослідники також припускають, що Lystrosaurus не вигодовував потомство молоком. Замість цього ембріони отримували всі необхідні поживні речовини ще до народження — з жовтка. Це відкриття додає нових деталей до розуміння того, як могла еволюціонувати лактація у предків ссавців.
Таким чином, нові дані не лише підтверджують давню теорію про яйцекладність предків ссавців, а й допомагають зрозуміти, як саме ці істоти змогли пережити одну з наймасштабніших катастроф в історії планети. Швидке зростання, раннє розмноження та адаптивні стратегії могли дати їм вирішальну перевагу в умовах глобального вимирання.
Результати дослідження були опубліковані в PLOS One і відкривають нові горизонти для вивчення еволюції ссавців.