Торік нейробіолог Сузана Еркулано-Оузель у своїй науковій роботі зробила спірну заяву про те, що м’ясоїдні динозаври на кшталт тиранозаврів за рівнем інтелекту були зіставні з приматами. Міжнародна команда палеонтологів, біологів, фахівців у галузі нейроанатомії та когнітивної психології опублікувала нове дослідження, яке відстоює прямо протилежні висновки.
У статті, що вийшла у 2023 році в Journal of Comparative Neurology, Еркулано-Оузель за допомогою методу філогенетичного брекетингу спробувала розрахувати, скільки нейронів могло бути в мозку у Tyrannosaurus rex і подібних до них хижих динозаврів. Вчений стверджувала, що кількість нейронів у них приблизно відповідала кількості цих нервових клітин у сучасних мавп, таких як павіани. Дослідниця побачила у цьому свідчення більш розвиненого, ніж вважалося раніше, інтелекту у T. rex. Зокрема, вона навіть допустила здатність тиранозаврів до передачі знань та використання знарядь.
У науковому співтоваристві роботу зустріли з великим скепсисом. Багато хто захотів публічно довести неправоту Еркулано-Оузель, оскільки її стаття потрапила до ЗМІ і наробила багато галасу. Через війну сформувалася ціла група вчених із різних держав, зокрема Німеччини, Канади, навіть інших. Їхнє дослідження-спростування наприкінці квітня 2024 року опублікував журнал The Anatomical Record.
До цього палеонтологи та біологи десятиліттями вивчали розміри та анатомію мозку доісторичних ящерів, роблячи на підставі отриманих даних висновки про їх можливу поведінку та спосіб життя. Мозок динозаврів досліджують за допомогою так званих ендокастів – зліпків внутрішньої поверхні черепної коробки, а також виходячи із форми самих порожнин.
Докладно розглянувши методи, які застосувала Еркулано-Оузель, її опоненти показали їхню ненадійність. Зокрема, вчені виявили суттєве завищення в оцінках розмірів мозку динозаврів та числа нейронів у ньому, особливо в області переднього мозку. Крім того, підрахунок нейронів сам не дозволяє достовірно передбачити рівень інтелекту, підкреслили автори нової наукової роботи.
Відомо, що кількість нейронів збільшується пропорційно до розмірів тіла. За словами дослідників, таким гігантам, як тиранозаври, вага яких могла досягати 14 тонн, потрібно більше нейронів просто для забезпечення базових функцій їх масивних тіл, а не для якихось інтелектуальних завдань на кшталт використання знарядь.
Один із авторів спростування — професор біологічних наук Дуглас Р. Уайлі (Douglas R. Wylie) з Університету Альберти (Канада) — також сказав, що в мозку рептилій нейрони компонуються менш щільно і кількість зв’язків між ними менша, ніж у мозку птахів та ссавців. Втім, зазначимо, що з погляду сучасної науки динозаври ближчі один до птахів, які і входять до групи динозаврів, ніж до рептилій.
Оскільки число нейронів – поганий орієнтир для оцінки когнітивних функцій, опора на нього при визначенні рівня інтелекту у видів, що давно вимерли, може вести до надзвичайно некоректних тлумачень, як і сталося з роботою Еркулано-Оузель. Для достовірних висновків вчені рекомендували розглядати ширший спектр даних, у тому числі деталі анатомії скелета, гістологію кісток, аналіз скам’янілостей та поведінку родинних видів, які сьогодні живуть.
«Припущення, що T. rex за інтелектом могли не поступатися павіанам, заворожує та лякає. <…> Але наше дослідження показало, що всі наявні дані йдуть урозріз із цією ідеєю. Вони [тиранозаври] скоріше були схожі на розумних гігантських крокодилів, і це не менш захоплююче», — зробили висновок вчені.