Якщо дивитися зверху, Око Сахари виглядає, так само як величезний ударний кратер, розташований посеред пустелі Сахара в Мавританії. Ця аномалія діаметром 50 кілометрів (30 миль), що складається з серії рівномірних брижів, насправді є повністю земною.
Це вражаюче стародавнє геологічне утворення використовувалося в 1960-х роках астронавтами Gemini як орієнтир. Геологи спочатку вважали Око Сахари, або структуру Ріша, величезним ударним кратером. Проте подальші дослідження осадової породи, що утворює центральний купол, датували утворення пізнім протерозоєм, між 1 мільярдом і 542 мільйонами років тому.
Варто зазначити, що деякі досі вважають, що споруда насправді є залишками втраченого міста Атлантиди, оскільки її кругла форма нагадує землю, описану Платоном, але ми не розважаємо про це тут.
Імовірно, ця структура фактично утворилася в результаті процесу, який називається «згортанням», утворюючи так звану симетричну антикліналь. Складчастість відбувається, коли тектонічні сили, що діють з будь-якої сторони, стискають осадову породу – якщо порода холодна та крихка, вона може розколотися, але якщо вона досить тепла, вона перетвориться на складку. Складки, які утворюються вгору, називаються антикліналлю, тоді як складки, спрямовані вниз, називаються синкліналлю.
Однак у статті 2014 року, опублікованій в Journal of African Earth Sciences, дослідники запропонували зовсім інше пояснення формування Ока. Кажуть, що наявність вулканічної породи вказує на те, що розплавлена порода виштовхується на поверхню, спричиняючи куполоподібну форму, перш ніж розмиватися в кільця, які ми бачимо сьогодні. У статті було запропоновано відокремлення суперконтиненту Пангея, яке могло зіграти певну роль у цих вулканічних утвореннях і тектонічних зрушеннях.
Структура складається із суміші осадових і магматичних порід. Ерозія на поверхні структури розкриває дрібнозернистий ріоліт і грубокристалічні породи габро, які зазнали гідротермальних змін. Типи гірських порід, знайдені на кільцях, розмиваються з різною швидкістю, створюючи різнокольорові візерунки на поверхні. Великі гострокуті уламки осадових порід, які називаються мегабрекчією, додають до закручених різнокольорових нерівностей, які утворюють утворення.
Центр купола містить вапняково-доломітовий шельф з кілометровою брекчією, кільцевими дайками та лужними вулканічними породами. Складна геологічна структура Ока спантеличила та зацікавила геологів з моменту свого відкриття, і досі вважається однією з найбільш вражаючих геологічних особливостей у світі. Таким чином, у 2022 році він став одним із перших 100 об’єктів геологічної спадщини, визнаних Міжнародним союзом геологічної науки (IUGS).
Завдяки своїм величезним розмірам Око Сахари найкраще спостерігати з великої висоти (бажано з космосу), тому поки що нам доведеться покладатися на супутникові зображення, щоб насолодитися всією його красою.