Нове дослідження ставить під сумнів теорію про те, що неандертальці виникли після еволюційної події, яка означала втрату частини їхнього генетичного різноманіття. Неандертальці вперше з’явилися приблизно 250 000 років тому, еволюціонувавши від більш ранніх європейських популяцій, відомих як «донеандертальці», які жили в Євразії між 500 000 і 250 000 років тому. Довгий час дослідники вважали, що неандертальці зазнали незначних еволюційних змін.
Однак нещодавні палеогенетичні дослідження, що аналізують ДНК зі скам’янілостей, виявили значну втрату генетичної різноманітності між ранніми неандертальцями (їх також називають «давніми неандертальцями») та їхніми пізнішими побратимами, відомими як «класичні неандертальці». Ця генетична втрата, відома як «вузьке місце», зазвичай виникає внаслідок різкого зменшення чисельності популяції. Палеогенетичні дані свідчать про те, що ця подія сталася приблизно 110 000 років тому.
Вчені також широко припускали, що раніше вузьке місце виникло на початку походження неандертальського роду. У результаті попередні гіпотези базувалися на ідеї про те, що перші неандертальці мали меншу генетичну різноманітність, ніж їхні донеандертальські предки, через більш раннє зменшення популяції.
Однак існування вузького місця походження неандертальців ще не було підтверджено палеогенетичними даними, головним чином через відсутність генетичних послідовностей, достатньо старих, щоб зафіксувати подію та необхідних для досліджень стародавньої ДНК.
Нове розуміння морфології внутрішнього вуха
У дослідженні під керівництвом Алессандро Урчіуолі (Каталонський інститут палеонтології Мікеля Крузафонта, Автономний університет Барселони) і Мерседес Конде-Вальверде (Катедра розвитку отоакустики лікарень HM в Університет Алькали), дослідники виміряли морфологічну різноманітність у структурі внутрішнього вуха, відповідального за наше відчуття рівноваги: напівкружні канали. Загальновизнано, що результати, отримані при вивченні морфологічної різноманітності напівкруглих каналів, можна порівняти з результатами, отриманими в результаті порівняння ДНК.
Дослідження було зосереджено на двох виняткових колекціях викопних решток людей: одна з стоянки Сіма-де-лос-Уесос в Атапуерці (Бургос, Іспанія), датована 430 000 роками, яка становить найбільший зразок донеандертальців, доступний у літописі скам’янілостей; та інше з хорватського місця Крапіни, це представляє найповнішу колекцію ранніх неандертальців і датується приблизно 130 000-120 000 років тому.
Дослідники підрахували ступінь морфологічної різноманітності (тобто невідповідності) напівкруглих каналів обох зразків, порівнюючи їх один з одним і зі зразком класичних неандертальців різного віку та географічного походження.
Ключові висновки: підтвердження та оскарження попередніх припущень
Результати дослідження показують, що морфологічна різноманітність напівкруглих каналів класичних неандертальців явно нижча, ніж у донеандертальців і ранніх неандертальців, що узгоджується з попередніми палеогенетичними результатами. Мерседес Конде-Вальверде, співавтор дослідження, підкреслила важливість проаналізованого зразка: «Включивши скам’янілості з широкого географічного та часового діапазону, ми змогли скласти повну картину еволюції неандертальців. Зменшення різноманітності, що спостерігається між крапинським зразком і класичними неандертальцями, є особливо вражаючим і очевидним, що є переконливим доказом вузького місця».
З іншого боку, результати кидають виклик раніше прийнятій ідеї про те, що походження неандертальців було пов’язане зі значною втратою генетичного різноманіття, що спонукає до необхідності запропонувати нові пояснення їх походження. «Ми були здивовані, виявивши, що донеандертальці з Сіма-де-лос-Уесос демонстрували рівень морфологічної різноманітності, подібний до рівня ранніх неандертальців з Крапіни», — прокоментував Алессандро Урчіуолі, провідний автор дослідження. «Це ставить під сумнів загальне припущення про вузьке місце на витоку неандертальського походження», — заявив дослідник.