Вчені вперше отримали прямий доказ того, як могли виглядати найперші тварини на Землі понад 600 мільйонів років тому. Аналіз унікальних молекулярних слідів, знайдених у стародавніх породах, показав, що наші найдавніші предки були схожі не на медуз чи черв’яків, як вважали раніше, а на сучасних губок.
Команда з Австралійського національного університету та Копенгагенського університету виявила у викопних зразках стародавній «біосигнал» — специфічні стероїдні молекули, що збереглися у морських відкладах віком понад 635 мільйонів років. Ці молекули утворюються лише у клітинах губкоподібних організмів, що дозволило дослідникам впевнено заявити: саме губки були першими багатоклітинними тваринами нашої планети.
Від хімії до еволюції
Молекулярні залишки, знайдені у породах Неопротерозою, містили сліди сполук під назвою 24-ізопропілхолестани — типу стероїдів, який не виробляють ні бактерії, ні гриби, а лише певні види губок. Їхня наявність у породах, що передують Кембрійському вибуху життя, свідчить, що губкоподібні істоти існували задовго до появи складних форм тварин.
Доктор Джоакім Браун, один із співавторів дослідження, зазначив:
«Ці молекули — як відбитки пальців древніх істот. Ми не маємо їхніх кісток чи панцирів, але їхня хімічна спадщина чітко свідчить: життя вже набуло тваринної форми сотні мільйонів років тому».
Як виглядали перші тварини
Відтворення образу цих істот показує, що вони були м’якотілими, нерухомими, прикріпленими до морського дна та фільтрували воду, поглинаючи мікроскопічні частинки їжі. Зовні вони нагадували сучасних морських губок — істот без мозку, очей чи м’язів, але з надзвичайно складною клітинною організацією.
На думку вчених, саме така проста, але ефективна структура дозволила їм пережити льодовикові епохи й закласти основу для подальшої еволюції тварин.
Давній сигнал, що вижив
Найвражаючим є те, що ці хімічні сліди збереглися протягом сотень мільйонів років. Вони витримали тиск, нагрівання й геологічні зміни, залишившись у породах як своєрідний «лист із минулого».
Використовуючи новітні методи мас-спектрометрії, дослідники змогли точно визначити походження молекул і довести, що вони не є забрудненням сучасними організмами.
Що це означає для науки
Це відкриття не лише змінює наше розуміння ранньої еволюції, але й пропонує новий спосіб пошуку життя за межами Землі. Якщо подібні молекули можна буде виявити у зразках із Марса або супутників Юпітера, це стане потужним аргументом на користь існування позаземного життя у минулому.
Доктор Браун підсумував:
«Ми завжди шукали скам’янілі рештки, але життя часто залишає не кістки, а хімічні сигнали. Іноді саме вони розповідають нам найбільше про те, ким ми були на початку».