Про динозаврів, які населяли Гондвану у крейдяному періоді, нам відомо з розкопок у Південній Америці, Африці та навіть Антарктиді. А ось Австралія, яка також входила до складу суперконтиненту, залишається білою плямою. Не дивно, що кожна нова знахідка звідти має дивні відкриття. Так сталося з п’ятьма тероподами, описаними у роботі австралійських палеонтологів.
Штат Вікторія на півдні Австралії найбільш багатий на викопні залишки ящеротазових динозаврів крейдяного періоду, особливо його південний край. В основному там знаходили невеликі особини, багато з яких не ідентифіковані і не описані. Тим значнішим є відкриття, яке зробили вчені з Дослідницького інституту Музею Вікторії та Університету Монаша в Австралії. Вони виявили першого на континенті представника кархародонтозаврів та найдавнішого у світі мегараптора. Статтю про це опубліковано у виданні Journal of Vertebrate Paleontology.
Австралійські знахідки представлені кістками з геологічних формацій різного віку – 121-118 та 113-108 мільйонів років. Дві великі гомілкові кістки належали кархародонтозаврідам, два хвостові хребці і велика гомілкова кістка — мегарапторам. Ще одну велику гомілкову кістку описали як дромеозавра (крилатого динозавра) із скарби унінагалій.
Кархародонтозаври – великі двоногі хижаки, які займали вершину харчового ланцюга одночасно з тиранозаврами. У Південній Америці вони досягали 13-метрових розмірів, а Австралії їх знайшли вперше. Це підтвердило гіпотезу про сухопутний міст, який пов’язував обидві суші через Антарктиду в ранньому крейдяному періоді.
Знахідка кархародонтозаврів показала, що вони не тільки могли мешкати у кліматі високих широт та подорожувати між різними частинами Гондвани, але протрималися там щонайменше 10 мільйонів років. Обидві описані істоти невеликі — від двох до чотирьох метрів. Дослідники не виключили, що це були зовсім молоді особини. Найбільш схожий на них анатомічно хижий динозавр – Siamraptor з Таїланду (Лавразія, що входив у суперконтинет). Вченим ще належить знайти пояснення.
До відкриття кархародонтозаврів найвищими наземними хижаками в Австралії вважали мегарапторів. Чи були вони конкурентами? Питання відкрите. Виявлені мегараптори набагато більші — понад шість метрів, що вже незвичайно для полярної Австралії. Один з них (зразок NMV P257415) на 5% перевищує Australovenator, який раніше вважався найбільшим крейдяним хижим динозавром. Є й інші знахідки потенційно більших особин, але через неможливість порівняти їх між собою автори впевнені, що описаний ними мегараптор — найбільший серед відомих тероподів Австралії. До того ж найраніший із відомих у світі.
Нові дані показали, що спільнота хижих динозаврів полярної Австралії була досить стабільна і різноманітніша, ніж вважалося раніше. Водночас є натяки на унікальність місцевого викопного літопису крейдяного періоду.