Формація Хелл-Крік, що охоплює територію сучасної Дакоти, Монтани та Вайомінгу, найбільш відома тим, що мешкає деякі з найвідоміших динозаврів, наприклад трицератопс і тиранозавр рекс . Зокрема, це місце було домом для SUE, одного з найбільших і найповніших скам’янілостей T. rex, коли-небудь виявлених. Однак ці культові динозаври були не єдиними істотами, що населяли цей доісторичний світ.
Умілі хижі птахи
У недавньому дослідженні, опублікованому в журналі PLoS ONE, вчені описали два нещодавно ідентифіковані види птахів, які співіснували з цими динозаврами приблизно 68 мільйонів років тому. Примітно, що дослідники змогли назвати ці види на основі лише однієї кістки кожен — зокрема, міцної кістки стопи, що свідчить про те, що ці птахи були вмілими хижаками, здатними захоплювати та нести здобич.
«Грунтуючись на підказках у їхніх кістках ніг, ми вважаємо, що ці птахи могли б ловити й переносити здобич, подібно до того, що роблять сучасні яструб чи сова», — сказав провідний автор Алекс Кларк, аспірант Філдського музею та університету Чикаго.
«Хоча вони можуть бути не першими хижими птахами, які коли-небудь еволюціонували, їхні скам’янілості є найдавнішими відомими прикладами хижих птахів».
Багатство інформації в кістках стопи
Три викопні зразки, які Кларк проаналізував для цього дослідження, були зібрані в останні роки іншими дослідниками, але не привернули особливої уваги. На перший погляд Кларк пригадує, що скам’янілості не були особливо примітними — кожна була окремою кісткою стопи, відомою як передплюсна, до якої могли бути прикріплені пальці ніг птаха.
Ці кістки були знайдені без більш привабливих частин тіла, таких як кігті або черепи, і хоча вони вважалися великими для кісток пташиних ніг, вони все ще були розміром лише з великий палець дорослої людини. Однак виявилося, що ці невибагливі кістки містять велику кількість інформації про життя та поведінку стародавніх птахів.
«Кожен закуток, тріщина та горб, які виникають на кістці, можуть розповісти нам щось про те, де прикріпилися м’язи чи сухожилля та наскільки вони великі», — пояснив Кларк.
Унікальні особливості хижих птахів
Особливо цікавою особливістю цих кісток була велика шишка, відома як горбок, яка є точкою прикріплення м’язів. Розмір і розташування цього горбка були незвичайними — він був набагато більшим і розташовувався далі в кістці, ніж зазвичай у більшості птахів.
«Коли ми бачимо горбки такого розміру й розташовані так далеко у сучасних птахів, це означає, що вони є у хижих птахів, таких як сови та яструби», — зазначив Кларк.
«Це тому, що коли вони полюють і підбирають свою здобич ногами, вони піднімають пропорційно важкі речі та тримають їх близько до свого тіла, щоб залишатися максимально аеродинамічними. Ці викопні кістки щиколотки виглядають так, ніби вони створені, щоб робити щось подібне».
Хижі птахи з міцними ногами
Для подальшого дослідження своєї гіпотези Кларк і його команда провели біомеханічний аналіз скам’янілих кісток стопи, порівнюючи їх із кістками різних сучасних птахів.
«М’язи та кістка щиколотки працюють як важіль, і, порівнюючи, наскільки далеко внизу на кістці прикріплюється м’яз, ми можемо отримати гарне уявлення про те, як він рухався б і наскільки міцним був», — пояснив Кларк.
Знахідки підтвердили, що структура ніг цих птахів була б достатньо міцною, щоб вони могли хапати та нести дрібних ссавців і навіть дитинчат динозаврів, подібних до сучасних яструбів і сов.
Названо два нових види птахів
З цих трьох кісток стопи Кларк і його команда ідентифікували та назвали два нові види: Avisaurus darwini, названий на честь Чарльза Дарвіна, і Magnusavis ekalakaenis , названий на честь міста Екалака, штат Монтана, де було виявлено одну зі скам’янілостей.
Третя кістка може представляти ще один новий вид, але її погіршений стан ускладнив зробити чіткі висновки. Ці птахи належать до групи під назвою авізавриди, які є частиною більшої вимерлої групи птахів, відомих як енантіорнітини. Як і більшість динозаврів, енантіорнітини вимерли, коли астероїд врізався в Землю 66 мільйонів років тому.
Різноманітність стародавніх видів птахів
Співавтор дослідження Джінгмай О’Коннор є помічником куратора викопних рептилій у Музеї Філда та радником Кларка.
«Ці відкриття фактично подвоїли кількість видів птахів, відомих у формації Хелл-Крік, і будуть критичними для того, щоб допомогти нам краще зрозуміти, чому лише деякі птахи пережили масове вимирання, яке знищило T. rex і авізавридів, описаних тут», — сказав О. «Коннор.
Отримані дані проливають нове світло на різноманітність стародавніх видів птахів, які жили поруч з динозаврами, і підкреслюють важливу роль, яку навіть ізольовані скам’янілості можуть відігравати в розумінні стародавніх екосистем. Хоча на перший погляд кістки могли здатися невиразними, вони забезпечили захоплюючий погляд на життя деяких з найдавніших хижих птахів.