Мікроорганізми, які відповідають за розкладання людських трупів, можуть підказати криміналістам при розслідуванні випадків смерті. Це показало свіже дослідження, в якому вчені протягом кількох тижнів спостерігали за тілами померлих людей, які заповідали для потреб науки.
При розкладанні, в якому переважно беруть участь гриби та бактерії, мертвий біоматеріал переробляється, перетворюючись на підживлення для нових біологічних процесів у ґрунті та рослинах. Хоча розкладу присвячено чимало досліджень, автори минулих робіт більше уваги приділяли розпаду загиблої рослинної біомаси. На відміну від рослин, трупи тварин, включаючи людину, багаті білками і жирами, що легко розкладаються. Проте те, як їхній розпад впливає на біогеохімічні процеси та екологію співтовариств, вивчено меншою мірою.
Поповнити пропуск взялася команда вчених з Університету штату Колорадо (Форт-Коллінс, США). Спільно з колегами з інших американських вишів вони простежили за розкладанням 36 людських тіл, які були передані для наукових досліджень.
Спостереження вели взимку, навесні, влітку та восени на території трьох дослідницьких центрів у штатах Колорадо, Техас та Теннессі. У кожному з цих місць з помірним або напівзасушливим кліматом знаходилося по 12 трупів (по три для кожного сезону).
Тіла людей розташували на ґрунті просто неба, що в нормі не робиться. Ніщо не захищало трупи від впливу погодних умов і безхребетних падальщиків. Протягом 21 дня вчені брали проби зі шкіри померлих і з прилеглого до тіл ґрунту, а згодом виділили з них ДНК. Результати опублікував журнал Nature Microbiology.
Дослідження показало, що, незалежно від місця розташування, клімату або пори року, при розкладанні людських тіл утворюється універсальна мікробна спільнота з підвищеною метаболічною ефективністю до переробки сполук, багатих на жири та білки. Ключові деструктори рідко зустрічаються у середовищах, де не відбувається розкладання. На думку вчених, вони є унікальними для наземного розпаду плоті.
За допомогою даних геномного та метагеномного аналізів, а також метаболомного профілювання автори реконструювали процеси, що відбуваються в прилеглому до трупів грунті, і показали, як гриби та бактерії спільно метаболізують продукти розкладання. Дослідники вважають, що важливими переносниками цих мікроорганізмів є комахи, такі як м’ясні мухи, жуки-мертвоїди та інші.
Крім того, вчені продемонстрували, що, використовуючи дані про мікробну хронологію розкладання трупів та методи машинного навчання, можна створити модель для визначення терміну давності смерті. Найбільш ефективна модель дозволила дослідникам правильно оцінити час, що минув з моменту смерті, з точністю в плюс-мінус три дні. Автори вважають, що такий інструмент може бути корисним у криміналістиці.