Вибуховий кінець не пташиних динозаврів є найсумнішим ударом по життю на Землі. Але вже давно є натяки на те, що астероїд може бути не головним винуватцем цього масового вимирання, а лише найбільш вражаючим ізольованим внеском. До цієї драматичної події, 66 мільйонів років тому, у повітрі вже вирували токсичні вітри змін.
Новий аналіз, проведений міжнародною командою дослідників, додав докази тверджень про те, що світ до удару астероїда був чим завгодно, але не раєм, а рівень сірки в атмосфері досяг критичного рівня. Разом з іншими дослідженнями рівнів ртуті це дослідження дає ознаки вулканічної активності, достатньо сильної, щоб викликати значні зміни клімату.
У 1991 році час цієї вулканічної активності було відкинуто як надто раннє, щоб бути причиною масового вимирання, але останні дослідження показують, що, можливо, час був досить близьким, щоб мати значущість.
«Наші дані свідчать про те, що вулканічна дегазація сірки в результаті такої активності могла спричинити повторювані короткочасні глобальні падіння температури», — пишуть у своїй статті геолог Університету Осло Сара Каллегаро та її колеги. Команда досліджувала породи Деканських пасток – одного з найбільших вулканічних об’єктів – на території сучасної Західної Індії. Вони застосували розроблену ними нову техніку для вимірювання концентрації сірки.
Моделі показують, що постійних викидів сірки з пасток Декана було достатньо, щоб суттєво змінити глобальний клімат. Тільки цей вулканічний регіон випустив приголомшливий мільйон кубічних кілометрів розплавленої породи. Щобільше, утворення висококонцентрованої лави, що містить сірку, від Тхакурваді до Буше в цьому регіоні збігається з похолоданням крейдяного клімату, зазначає команда.
Хоча велика частина базальту в цьому районі, як правило, має низький вміст сірки, це може свідчити про клімат – охолоджуюча молекула повільно вивільнялася в атмосферу із затверділої магми після вивержень.
У результаті глобальна температура могла різко впасти на 10°C між періодами швидкого відновлення протягом 100 000 років до того, як метеор Чиксулуб завдав останнього удару.
«Наше дослідження показує, що кліматичні умови майже напевно були нестабільними, з повторюваними вулканічними зимами, які могли тривати десятиліттями до вимирання динозаврів», — пояснює геохімік Університету Макгілла Дон Бейкер. «Ця нестабільність ускладнила б життя всіх рослин і тварин і створила б основу для вимирання динозаврів».
Фрагменти скам’янілої кістки та тисячі залишків яєчної шкаралупи свідчать про глобальне зменшення видів динозаврів, що не є птахами, протягом такого тривалого періоду часу.
Але ці падіння були спростовані іншими дослідженнями, продовжуючи давні та часом запеклі наукові дебати між теоріями астероїдів і вулканів. Деякі дослідники припускають, що астероїд міг спровокувати більшу активність Деканських пасток, інші стверджують, що вулканічна активність, можливо, навіть допомогла життю відновитися після удару астероїда.
Аргументи на користь імпульсів вивержень, здається, справді накопичуються, і вулкани, зрештою, привели до кінця три чверті всього життя на Землі під час попереднього масового вимирання.
«Вулканізм Деканських пасток створив основу для глобальної біотичної кризи, постійно погіршуючи екологічні умови через повторювані короткі вулканічні зими», – підсумовує команда.