Космічний корабель багаторазового використання приземлився в центрі запуску супутників Цзюцюань у віддаленій частині північно-західного Китаю в п’ятницю (6 вересня). За даними китайського державного ЗМІ Xinhua, він стартував з того самого місця на ракеті Long March 2F 14 грудня 2023 року під час третьої місії та провів на орбіті 268 днів.
Хоча точні можливості космічного літака залишаються в основному невідомими, Сіньхуа стверджує, що корабель «прокладе шлях до більш зручних і доступних методів польоту туди й назад для мирного використання космосу в майбутньому».
Невідомо, що саме робив китайський космічний літак під час цієї останньої місії — або будь-якої іншої місії, якщо на те пішло. Як і в попередніх місіях, наземні трекери космічного корабля спостерігали, як космічний літак випускає невеликий об’єкт на орбіту.
«Цей об’єкт міг бути розгорнутим субсупутником, або він міг бути частиною апаратного забезпечення, викинутого до завершення місії та сходу з орбіти (перший політ космічного літака зробив щось подібне)», — сказав астроном Джонатан Макдауелл із Гарвардсько-Смітсонівського центру астрофізики в публікації на X.
Здається, космічний літак проводив так звану операцію зближення та наближення (RPO) до об’єкта, тобто він перевіряв здатність зустрічатися з об’єктом у космосі та наближатися до нього, повідомляє SpaceNews.
Ці операції можна використовувати для ремонту або обслуговування дружніх супутників, і вважається, що військові супердержави вдосконалюють ці методи, щоб потенційно втручатися в супутники противника під час будь-якого майбутнього орбітального бою. Китайський космічний літак стартував у рамках цієї недавньої місії лише за два дні до запланованого запуску власного багаторазового орбітального апарату Космічних сил США X-37B.
Цей запуск було скасовано, до кінця зворотного відліку залишилося близько 30 хвилин, і X-37B продовжив запуск через два тижні, 28 грудня 2023 року, під час своєї сьомої місії. Як і у випадку з китайським космічним літаком, можливості та місії X-37B здебільшого засекречені; Відомо, що це орбітальний випробувальний стенд для нових технологій, але це все.