Астрономи виявили найдальшу зірку Чумацького Шляху, яка знаходиться більш ніж за мільйон світлових років від Землі. Про це повідомляється в прес-релізі Каліфорнійського університету Санта-Круз, опублікованому на сайті Phys.org.
Зірка відноситься до типу змінних зірок RR Ліри, які характеризуються великим віком, невеликою масою та однаковою світністю, що дозволяє їх використовувати як стандартні свічки — об’єкти, відстань до яких можна обчислити по видимій яскравості. Зірка розташовується в гало Чумацького Шляху — протяжної сферичної області, що оточує диск галактики та містить розріджений газ, розсіяні старі зірки та темну матерію.
Відкриття було зроблено у рамках програми Next Generation Virgo Cluster Survey (NGVS) з використанням телескопа Канада – Франція – Гаваї. Основною метою NGVS є вивчення галактик у складі Скупчення Діви, а не зірки типу RR Ліри, тому вченим довелося ретельно проаналізувати дані, отримані астрономічним оглядом. Їх цікавили зірки, що знаходяться на передньому плані зображень галактик, зокрема еліптична галактика M87.
Попередні дослідження вказують, що гало Чумацького Шляху тягнеться приблизно на 300 кілопарсек, або один мільйон світлових років від галактичного центру. Змінні зірки типу RR Ліри, виявлені під час нових спостережень, знаходяться на відстані від 20 до 320 кілопарсек. Астрономи визначили їх за характерними пульсаціями, проте процедуру пошуку ускладнює той факт, що далекі об’єкти, такі як квазари, здатні «прикидатися» зірками типу RR Ліри.
За словами професора астрономії Раджі Гухатакурти (Raja GuhaThakurta), результати дослідження визначають справжні зовнішні межі Чумацького Шляху. Оскільки зірка знаходиться майже на половині відстані між нашою галактикою та галактикою Андромеди, навряд чи між ними взагалі існує проміжок порожнього простору, де немає зірок.