Астрономи дедалі частіше звертають увагу на червоні карлики — так звані зорі типу М, які є найпоширенішими у Чумацькому Шляху. Вони менші й холодніші за Сонце, але майже завжди мають кам’янисті планети розміром із Землю. Саме тому такі системи вважають перспективними для пошуку життя, навіть попри складні й подекуди ворожі умови поблизу самих зірок.
Особливий інтерес учених викликала група молодих червоних карликів, відомих як періодичні змінні зорі складного типу. Вони швидко обертаються навколо своєї осі та демонструють регулярні падіння яскравості. Довгий час було незрозуміло, що саме є причиною цих змін — процеси на поверхні зорі чи щось у навколишньому просторі.
Детальні спектроскопічні спостереження, які дозволили буквально «побачити» динаміку процесів у часі, дали відповідь на це питання. Дослідники з’ясували, що навколо таких зірок утворюються великі скупчення холодної плазми, утримувані магнітним полем. Під час обертання зорі ця речовина формує кільцеподібну структуру — плазмовий тор, що нагадує космічний бублик.
Цей плазмовий тор виявився не просто екзотичною деталлю. Він діє як природна «космічна метеостанція», за допомогою якої астрономи можуть непрямо вивчати магнітне поле зорі та поведінку заряджених частинок поблизу неї. За оцінками, приблизно 10% молодих червоних карликів можуть мати такі структури, що робить явище досить поширеним.
Втім, одне з ключових питань залишається відкритим: звідки береться плазма для цього тора? Можливо, вона викидається самою зорею під час потужних спалахів, або ж походить із залишкового диска пилу та уламків, що оточує систему. Відповідь на це питання допоможе краще зрозуміти еволюцію червоних карликів і їхнього найближчого оточення.
Ці результати мають важливе значення й для оцінки придатності планет до життя. Планети в зоні життя навколо червоних карликів розташовані дуже близько до зірки й зазнають сильного впливу її магнітної активності. Розуміння того, як формується та поводиться зоряне середовище, дає змогу точніше оцінити, чи можуть такі світи зберігати стабільні атмосфери й умови, необхідні для виникнення життя.