Астрономи повідомили про несподіване відкриття на околицях Сонячної системи — невеликий крижаний об’єкт за межами Плутон, схоже, має власну атмосферу. І це дивує, адже за всіма відомими уявленнями такі маленькі та холодні тіла не повинні її утримувати.
Йдеться про об’єкт під назвою (612533) 2002 XV93. У січні 2024 року він пройшов на тлі далекої зорі, і саме це рідкісне явище дозволило астрономам зробити цікаве спостереження. Коли об’єкт закривав зорю, її світло зникало не різко, а поступово — ніби щось його трохи «розмивало». Такий ефект зазвичай пояснюють наявністю навіть дуже тонкої атмосфери.
Дослідження провели як професійні, так і аматорські астрономи з Японії. Вони зафіксували, що зміна яскравості зорі тривала приблизно півтори секунди — цього достатньо, щоб припустити: світло викривлялося, проходячи крізь газову оболонку навколо об’єкта.
Втім, якщо атмосфера і справді існує, вона надзвичайно розріджена — у мільйони разів тонша за земну. Звісно, про життя там не йдеться. Ба більше, така атмосфера, за підрахунками, не може бути стабільною і може зникнути менш ніж за тисячу років, якщо її не «підживлювати» новими газами.
І тут починається найцікавіше: звідки вона взялася? Попередні спостереження за допомогою James Webb Space Telescope показали, що на поверхні об’єкта немає замерзлих газів, які могли б випаровуватися і створювати атмосферу.
Одна з версій — так звані кріовулкани, або «льодові вулкани», які можуть викидати гази з надр. Інша гіпотеза — зіткнення з іншим небесним тілом, наприклад кометою, яке могло вивільнити газ і тимчасово сформувати атмосферу.
Відомий планетолог Алан Стерн, який працював над місією New Horizons, назвав відкриття дуже цікавим, але наголосив: його ще потрібно підтвердити незалежними дослідженнями.
Саме тому вчені вже планують нові спостереження, зокрема з використанням телескопа James Webb. Якщо атмосфера зникне найближчими роками — це підтвердить версію зіткнення. Якщо ж вона збережеться або змінюватиметься сезонно, це може свідчити про активні процеси всередині об’єкта.
Так чи інакше, це відкриття може змінити наше розуміння того, які саме небесні тіла здатні утримувати атмосферу — навіть на холодних і віддалених окраїнах Сонячної системи.