Вчені зробили важливий крок у пошуках позаземного життя. Астрономи вперше отримали переконливі докази існування атмосфери навколо кам’янистої планети, схожої за властивостями на Землю, яка перебуває в зоні, де теоретично може існувати рідка вода.
Відкриття стало можливим завдяки слабкому потоку гелію, що виривається з атмосфери далекого світу. Саме цей сигнал дозволив дослідникам підтвердити: планета не лише має схожі розміри та склад із Землею, а й змогла зберегти газову оболонку протягом мільярдів років.
Йдеться про екзопланету LHS 1140 b, розташовану приблизно за 48 світлових років від нашої планети. Вона обертається навколо червоного карлика в межах його житлової зони — області, де температура може бути достатньою для існування води у рідкому стані.
Атмосфера — ключ до пошуку життя
Наявність атмосфери є одним із головних критеріїв, які вчені враховують під час пошуку потенційно придатних для життя світів. Без газової оболонки планета не може ефективно утримувати тепло, захищати поверхню від космічного випромінювання та підтримувати стабільні умови протягом тривалого часу.
«Атмосфера необхідна для того, щоб планета могла підтримувати життя у тому вигляді, у якому ми його знаємо», — зазначив провідний автор дослідження Коллін Черубім.
За словами науковців, це перший випадок, коли атмосферу вдалося виявити саме на кам’янистій планеті в зоні життя іншої зорі.
Гелій видав приховану атмосферу
Дослідники звернули увагу на LHS 1140 b після створення теоретичної моделі, яка передбачала наявність гелію у верхніх шарах атмосфери планети. Частина цього газу мала поступово залишати планету та потрапляти у космос, створюючи характерний сигнал.
Щоб перевірити прогноз, команда використала спектрограф WINERED, встановлений на телескопі Magellan Clay у Чилі. Під час спостережень астрономам вдалося зафіксувати сліди гелію, який залишає межі планети.
Цікаво, що тієї ж ночі дослідники спостерігали ще одну планету, яка проходила перед своєю зорею, але жодних подібних атмосферних ознак там не виявили. Це стало важливим підтвердженням того, що сигнал від LHS 1140 b не був випадковим.
Планета могла зберігати атмосферу мільярди років
Раніше астрономи вже знаходили кам’янисті планети у житлових зонах своїх зір, однак довести, що вони мають стабільні атмосфери, було надзвичайно складно.
За оцінками дослідників, атмосфера LHS 1140 b могла існувати понад три мільярди років. Це робить планету одним із найцікавіших об’єктів для майбутніх досліджень. Вчені хочуть з’ясувати, з яких саме газів складається її атмосфера, а також перевірити, чи може на поверхні існувати вода або навіть океани.
Новий спосіб пошуку далеких світів
Відкриття має значення не лише для LHS 1140 b. Воно показує, що пошук газів, які залишають планети та виходять у космос, може стати ефективним методом вивчення атмосфер далеких кам’янистих світів.
Раніше такі дослідження були значно складнішими, оскільки більшість екзопланет надто малі та далекі, щоб безпосередньо аналізувати їхню атмосферу. Тепер астрономи отримали новий інструмент для пошуку планет, які можуть мати умови, подібні до земних.
«Це стало перевіркою нашої моделі, і ми сподіваємося, що це лише перше з багатьох майбутніх відкриттів», — наголосив Черубім.
Нове дослідження наближає людство до відповіді на одне з найбільших питань науки: чи є Земля у Всесвіті унікальною, чи життя могло виникнути і в інших куточках космосу.